Era un martes tranquilo por la tarde en el Departamento de Policía de Maplewood cuando las puertas de la comisaría se abrieron de golpe. Los oficiales levantaron la vista de su papeleo, apenas curiosos. Lo que vieron fue a la señora Eleanor Turner, la viuda de setenta y dos años que vivía en Oak Street, sosteniendo la correa de su golden retriever, Sunny.
Normalmente, Sunny era conocido en el vecindario por su carácter calmado, casi somnoliento. La gente solía bromear diciendo que era el perro más dócil que habían conocido, feliz de tumbarse al sol durante horas.
Pero ese día fue distinto.
Sunny tiraba con entusiasmo de su correa, la cola agitándose con fuerza, los ojos brillantes y la lengua colgando alegremente de su boca. Ladró una vez, dos veces, como si urgiera a Eleanor a moverse más rápido.
Eleanor, una mujer frágil pero decidida, con el cabello plateado recogido con esmero, carraspeó y habló suavemente al oficial en la recepción.
—Disculpe, oficial Parker… Sé que esto puede sonar tonto, pero algo no está bien. Mi Sunny ha estado actuando… raro. Demasiado alegre. Casi inquieto. Es como si intentara decirme algo.
El oficial Parker alzó una ceja, mirando de Eleanor al golden retriever que irradiaba entusiasmo. Había escuchado muchas quejas extrañas en sus años de servicio, pero había algo en la sincera ansiedad de Eleanor que le impidió descartarla de inmediato.
—¿Qué quiere decir con “raro”? —preguntó, inclinándose hacia ella.
—Bueno —respondió Eleanor, acariciando la cabeza de Sunny—, él siempre ha sido un perro tranquilo. Pero desde esta mañana, no deja de saltar, de gemir frente a la puerta, y de arrastrarme por la calle. Al final cedí y lo seguí, y me condujo directamente hasta aquí. No se detuvo hasta que llegamos a la comisaría.
Los oficiales en la sala intercambiaron miradas divertidas. Aun así, Parker sabía que no debía ignorar los instintos, fueran humanos o animales. Se levantó y asintió.
—De acuerdo, señora Turner. ¿Por qué no vemos adónde quiere llevarnos Sunny?
Minutos después, Parker y dos oficiales más —Rodríguez y Kelly— estaban afuera con Eleanor y Sunny.
El golden retriever tiraba de la correa, su cuerpo prácticamente vibrando de propósito.
—Guíanos, chico —dijo Parker con una sonrisa.
Sunny ladró una vez y comenzó a trotar por Main Street. Lo siguieron más allá de la panadería, del correo, hasta llegar a una zona residencial más tranquila. Los transeúntes giraban la cabeza, curiosos de ver a un par de oficiales uniformados siguiendo a una anciana y a su perro desbordante de energía.
Sunny no hizo pausas. Avanzaba con determinación hasta que llegaron a una vieja casa de ladrillo al final de Willow Lane. La casa llevaba meses desocupada, con las contraventanas cerradas y la pintura descascarada en el porche.
Sunny gimió, tirando con más fuerza. Arañó la reja y ladró con insistencia.
El oficial Rodríguez frunció el ceño.
—Se supone que aquí no vive nadie. La casa está vacía desde que los Peterson se mudaron el año pasado.
Aun así, algo en el comportamiento del perro los puso en alerta.
—Vamos a revisarlo —dijo Parker.
Los oficiales empujaron con cuidado la vieja reja chirriante. Sunny salió disparado, con el hocico pegado al suelo, olfateando con entusiasmo. Corrió directamente hacia la parte trasera de la casa y comenzó a arañar una puerta de sótano medio escondida bajo el porche. Su cola se agitaba como una bandera.
Kelly se inclinó y apoyó el oído contra la puerta de madera gastada. Sus ojos se abrieron de par en par.
—¿Lo escuchan? … Suena como un llanto.
Todos se quedaron paralizados.
Parker hizo una señal rápida a Rodríguez para que avisara por radio. Eleanor se llevó una mano al pecho y susurró:
—Dios mío…
Con una palanca prestada del coche patrulla, forzaron la puerta del sótano. Un aire húmedo salió de golpe, seguido por el inconfundible sonido de un niño sollozando.
Las linternas iluminaron a una niña de no más de seis años, sentada sobre una manta vieja. Sus ojos estaban muy abiertos, las mejillas surcadas por lágrimas, pero al verlos levantó la mirada con una mezcla de miedo y alivio.
—Cariño, está bien —dijo Parker suavemente, poniéndose a su altura—. Somos la policía. Ahora estás a salvo.
La niña temblaba, pero no se resistió cuando Kelly tomó su mano.
Eleanor jadeó.
—Ay, esa pobre criatura…
Más tarde, en la comisaría, envuelta en una manta y tomando un chocolate caliente, la niña contó su historia con una voz pequeña y temblorosa. Se llamaba Lily. Había estado jugando en el parque la tarde anterior cuando se perdió. Un desconocido la encontró y le prometió ayudarla a regresar a casa. En lugar de eso, la llevó a la casa abandonada y la dejó en el sótano.
—Tenía mucho miedo —susurró Lily, abrazando el conejito de peluche que un oficial le había dado—. Lloré toda la noche. Luego, esta mañana, escuché ladridos afuera y me dio esperanza. Pensé que alguien vendría a buscarme.
Todas las miradas se dirigieron a Sunny, que movía la cola felizmente, tumbado a los pies de Eleanor.
—Debió de oírla —dijo Eleanor en voz baja, acariciando su cabeza—. Sabía que necesitaba ayuda.
La noticia del hallazgo de Sunny se difundió rápidamente por todo Maplewood.
El periódico local publicó el titular: “Perro guía a la policía hasta una niña desaparecida.” Los reporteros querían entrevistar a Eleanor, y los vecinos pasaban por su casa con golosinas para Sunny.
Pero Eleanor se mantenía humilde.
—Yo no hice nada —decía—. Todo fue mérito de Sunny. Él sabía que algo no estaba bien y no descansó hasta que le prestamos atención.
La policía, sin embargo, insistió en que aceptara el reconocimiento junto a su perro. En una pequeña ceremonia la semana siguiente, el jefe Reynolds entregó a Sunny una cinta azul brillante que decía “Perro Héroe”. Los ojos de Eleanor se llenaron de lágrimas mientras la colocaba en su collar.
—A veces —dijo Reynolds, dirigiéndose a la multitud—, los héroes se presentan en formas inesperadas. Hoy, una niña está a salvo porque un perro prestó atención cuando nadie más pudo hacerlo.
Lily y sus padres también asistieron. En cuanto la niña vio a Sunny, sonrió y corrió a abrazarlo. Sunny le lamió la cara mientras su cola se agitaba con fuerza.
—¿Lo ve? —susurró Eleanor a Parker—. Esa es la alegría que noté en él. Sabía que tenía un propósito.
Desde ese día, Lily visitaba con frecuencia a Eleanor y Sunny. La niña y el golden retriever se convirtieron en compañeros inseparables de juegos. Eleanor, que había vivido sola durante años, volvió a tener su casa llena de risas.
Y cada vez que alguien preguntaba por el día en que Sunny se mostró extrañamente alegre, Eleanor sonreía y decía:
—A veces la alegría significa más de lo que creemos. A veces significa que hay alguien ahí fuera que nos necesita.
