Jeremiah Phillips estaba al borde del campo de tiro de Camp Pendleton, el viento del Pacífico llevando el olor familiar a pólvora y sal marina. A sus cuarenta y dos años, se movía con la quietud medida de alguien que había aprendido que moverse solo lo necesario podía significar seguir con vida. Veinte años en el Cuerpo de Marines, los últimos ocho como Sargento Maestro al mando de unidades de Reconocimiento de Fuerzas Especiales, habían eliminado cualquier rastro de suavidad tanto de su cuerpo como de su mente.
Su teléfono vibró. Un mensaje de texto de Emily, su hija de catorce años.
Papá, ¿puedo quedarme contigo este fin de semana? Por favor.
Jeremiah sintió ese dolor familiar en el pecho. Tres años desde el divorcio, y aún cada mensaje de Emily se sentía como un salvavidas lanzado desde una distancia imposible. Escribió rápido:
Claro, cariño. Te recojo el viernes después de la escuela.
Guardó el teléfono y miró a Kyle Holt, su segundo al mando, que lo observaba con una expresión que decía más que las palabras. Kyle tenía treinta y seis años, una complexión de jugador de fútbol americano y una mente tan aguda que podría haber estado en inteligencia, si no hubiera preferido el campo.
—¿Emily? —preguntó Kyle.
—Sí. Quiere venir este fin de semana.
—Cuarta vez este mes —observó sin juicio—. ¿Todo bien?
Jeremiah apretó la mandíbula.
—Christine dice que sí, pero Emily cada vez quiere venir más seguido.
—¿Tu ex se volvió a casar?
—No, pero sale con alguien desde hace unos seis meses. Se llama Shane Schroeder. Emily no habla mucho de él.
Kyle asintió despacio.
—Los niños son más listos de lo que creemos. Saben cuándo algo anda mal, antes que nosotros.
—Sí… y eso es lo que me preocupa.
El divorcio había sido inevitable. Christine Coulie —volvió a usar su apellido de soltera apenas unos meses después— se había casado con un marine de 22 años recién salido del entrenamiento de oficiales. Ella tenía veinte, trabajaba como recepcionista médica en Oceanside, soñando con formar una familia y tener una vida normal. Pero lo “normal” era imposible con un hombre cuyo trabajo consistía en infiltrarse en territorio hostil y dirigir misiones de acción directa.
Jeremiah había estado ausente en el nacimiento de Emily, atrapado tras las líneas enemigas en Helmand. Se perdió sus primeros pasos, su primer día de escuela y demasiadas Navidades. Cada regreso lo convertía en un extraño en su propia casa, cargando sombras que Christine no podía ver y heridas que él no sabía explicar. Las discusiones empezaron pequeñas. Ella quería que dejara el cuerpo, que tomara un trabajo de oficina, que estuviera presente. Pero para Jeremiah, ser marine no era lo que hacía, sino quién era.
No hubo punto medio. La distancia entre ellos creció hasta hacerse irreparable. Cuando firmaron los papeles, Christine fue razonable con la custodia. Sabía que Jeremiah amaba profundamente a su hija, aunque no siempre supiera demostrarlo como un padre civil. Custodia compartida: Emily viviría principalmente con su madre en Oceanside, pero Jeremiah la tendría cada dos fines de semana y durante el verano. Durante dos años, funcionó. Hasta que apareció Shane Schroeder.
El viernes por la tarde, Jeremiah se detuvo frente a la casa de Christine en su Ford F-250 negro. El vecindario era de clase media, tranquilo —casas alineadas, jardines pequeños, banderas ondeando en los porches. Emily salió corriendo antes de que él siquiera apagara el motor, la mochila golpeándole la espalda. Estaba creciendo rápido: ya más alta que su madre, con el cabello oscuro de Jeremiah y los ojos expresivos de Christine. Pero algo en ella era distinto. La sonrisa que le dio no alcanzaba los ojos.
—Hola, papá. —Lo abrazó con fuerza, más de lo habitual.
—Hola, princesa. —Él la observó con atención—. ¿Estás bien?
—Sí… solo te extrañé. —Desvió la mirada hacia la casa—. ¿Podemos irnos?
—¿No quieres despedirte de tu mamá?
—No está. Está en casa de Shane.
Jeremiah sintió una punzada de molestia. Sabía que venía a buscarte.
Emily ya estaba en el camión, ansiosa por alejarse. Al arrancar, Jeremiah notó un Dodge Charger plateado estacionado al otro lado de la calle, con los vidrios tan oscuros que no se veía adentro. Algo en su instinto le dijo que no era casualidad. Pero antes de poder pensarlo demasiado, Emily comenzó a contarle historias de la escuela, y él dejó que su voz llenara el silencio.
Esa noche, en su apartamento de la base, pidieron pizza y vieron películas —su tradición. Pero Jeremiah notó que Emily revisaba el teléfono constantemente, con el ceño fruncido cada vez que lo hacía.
—¿Pasa algo? —preguntó durante una pausa comercial.
Emily dudó.
—Mamá ha estado… rara últimamente.
—¿Rara cómo?
—Más nerviosa. Shane está todo el tiempo en casa ahora.
—¿No te cae bien?
Emily bajó la mirada.
—Es amable cuando mamá está. Pero cuando no… —se detuvo.
Los reflejos de combate de Jeremiah se activaron al instante.
—¿Cuando no está, qué pasa?
—Nada malo, solo… dice cosas raras. Comentarios sobre cómo me veo o la ropa que uso. Y a veces lleva amigos. Beben mucho. Se ponen ruidosos.
—¿Te ha tocado? —su voz fue tranquila, pero su corazón ya golpeaba como un tambor.
—¡No! No así. Es solo… la forma en que me mira. Me da miedo.
Jeremiah contuvo la furia que subía por dentro.
—¿Por qué no se lo dijiste a tu madre?
—Lo hice. Dijo que exagero, que Shane solo intenta ser amable, que no le doy una oportunidad. —Las lágrimas amenazaban—. Ella lo quiere mucho, papá. No quiero arruinarle nada.
Jeremiah le tomó la mano.
—Escúchame bien, Emily. Tu seguridad importa más que cualquier relación. Si ese tipo te hace sentir incómoda, eso ya es importante.
—Promete que no vas a hacer un escándalo. No quiero que mamá se enfade.
Jeremiah asintió. Pero dentro de él, la decisión ya estaba tomada.
El lunes hablaría con Christine.
Y si eso no bastaba, Shane Schroeder aprendería lo que significaba cruzarse con un marine.
La mañana del lunes, Jeremiah llamó a Christine antes de su primera sesión de entrenamiento. Ella contestó en el cuarto timbrazo, con la voz distraída.
—¿Jeremiah? ¿Está bien Emily?
—Está bien. La dejé en la escuela hace una hora. Necesitamos hablar de Shane.
Hubo una pausa.
—¿Qué pasa con él?
—Emily dice que él la hace sentir incómoda. Dice cosas inapropiadas.
—Oh, Dios, no otra vez.
El tono de Christine cambió a exasperación.
—Me dijo lo mismo la semana pasada. Shane no ha hecho más que ser amable con ella. Solo está teniendo problemas para acostumbrarse a que yo salga con alguien.
—No se trata de eso. Ella dice que él comenta sobre su apariencia, sobre cómo se viste.
—Una vez le dijo que se veía bien antes de la escuela. Eso es ser cortés, Jeremiah. Estás viendo malicia donde solo hay interacción humana normal.
—Mi instinto dice lo contrario.
—Tu instinto se ha equivocado antes.
Esas palabras cayeron como una bofetada.
—Ves amenazas por todas partes porque así es como te entrenaron. Pero Shane es un buen hombre. Trabaja en ventas de autos. Me trata bien y ha sido paciente con Emily, aunque ella haya sido fría con él.
Jeremiah apretó el teléfono con más fuerza.
—Solo vigila la situación. Eso es todo lo que pido.
—Soy su madre. No necesito que me digas cómo proteger a mi hija.
Christine colgó. Jeremiah se quedó parado un momento largo, mirando su teléfono. Luego abrió un nuevo hilo de mensajes y escribió un nombre: Thomas Faulkner.
Tommy Faulkner era Sargento de Personal en Inteligencia, especialista en vigilancia y recopilación de información. También era alguien a quien Jeremiah le debía la vida. Jeremiah lo había sacado de una emboscada en Faluya hace siete años, recibiendo metralla en el proceso.
Necesito un favor. Asunto personal. ¿Tienes tiempo para un café?
La respuesta llegó en minutos.
—Siempre. Dime el lugar.
Se encontraron en un diner en Oceanside. Tommy se deslizó en el asiento frente a Jeremiah con su habitual sonrisa relajada. Era delgado y fibroso, con un rostro que pasaba desapercibido, perfecto para el trabajo de inteligencia.
—¿Qué sucede? —preguntó Tommy después de que pidieron.
Jeremiah lo explicó: la incomodidad de Emily, el desprecio de Christine, sus propios instintos gritando peligro. Tommy escuchó sin interrumpir, con el rostro cada vez más serio.
—¿Quieres que investigue a este Shane?
—Antecedentes completos. Todo. Empleo, finanzas, historial criminal, asociados. Necesito saber quién es.
—¿Y si encuentro algo?
—Entonces me encargaré.
Tommy asintió.
—Dame setenta y dos horas.
La llamada llegó el jueves por la noche. Jeremiah revisaba informes de entrenamiento cuando su teléfono se iluminó con el número de Tommy.
—Háblame —contestó Jeremiah.
—Shane Schroeder es un problema —la voz de Tommy sonaba grave—. Su nombre real es Shane Allen Schroeder, tiene treinta y ocho años. Trabaja en ventas de autos, pero eso es solo una fachada. Tiene un historial juvenil sellado: cargos de asalto cuando tenía diecisiete años. De adulto, ha sido arrestado dos veces por violencia doméstica y una vez por posesión con intención de distribuir. Cada vez hizo un acuerdo de culpabilidad.
La mano de Jeremiah se apretó sobre el teléfono.
—¿Asociados actuales?
—Ahí es donde se pone interesante. Se junta con un grupo: Loel Dodge y Guy Herrera. Ambos tienen antecedentes. Dodge estuvo preso por robo a mano armada, Herrera por agresión agravada. No son grandes figuras, pero están conectados con gente peligrosa. Se dice que participan en distribución de drogas a pequeña escala, quizá también usura.
—¿Y Christine no tiene idea?
—Aparentemente no. Schroeder es bueno aparentando normalidad. Mantiene su vida criminal separada de la legítima.
Tommy hizo una pausa.
—Hay más. Encontré algo en sus redes sociales, bastante escondido, pero está ahí. Fotos de adolescentes. Nada ilegal por sí solo, pero la forma en que habla de ellas en mensajes privados…
El disgusto de Tommy era palpable.
—El tipo es un depredador, Jeremiah. Se siente atraído por madres solteras con hijas.
El mundo se volvió muy silencioso.
—Envíame todo.
—Ya lo hice. Revisa tu correo encriptado.
La voz de Tommy se suavizó.
—¿Qué vas a hacer?
—Lo que tenga que hacer.
Jeremiah pasó los siguientes dos días construyendo un caso. La información de Tommy era condenatoria, pero necesitaba más. Se comunicó con Ross Russell, otro miembro de su unidad que tenía amigos en la policía local. Ross tenía treinta y cuatro años, era metódico y paciente, con conexiones en los departamentos de policía del sur de California.
—¿Puedes conseguirme vigilancia actual sobre Shane Schroeder? —preguntó Jeremiah.
—Nada oficial. Solo ve si alguno de tus contactos en la policía de Oceanside lo está siguiendo.
Ross hizo algunas llamadas. La respuesta llegó en horas. La policía de Oceanside tenía a Schroeder en su radar como parte de una investigación más grande sobre redes de drogas, pero no tenían suficiente para arrestarlo todavía.
—Se están moviendo lento —informó Ross—. Intentan ascender en la cadena. Schroeder es un intermediario, no el objetivo principal.
—¿Cuánto tiempo hasta que actúen?
—Podrían ser meses. Tal vez más.
Jeremiah no tenía meses. Tomó una decisión. El viernes por la tarde, llamó a Christine otra vez.
—Tengo información sobre Shane que necesitas ver —dijo sin preámbulo.
—Jeremiah, por favor, no empieces.
—Tiene antecedentes criminales. Violencia doméstica, cargos por drogas. Se junta con personas peligrosas. Tengo documentación.
—¿De dónde sacaste esto?
—¿Importa? Es verdad. Puedo probarlo.
—Hiciste que alguien lo investigara —la voz de Christine subió—. No tenías derecho.
—¡Tengo todo el derecho cuando se trata de la seguridad de Emily!
—¡Estás paranoico y controlando! ¡Por eso nos divorciamos!
Pero ahora había incertidumbre en su voz.
—Envíame lo que tengas.
Jeremiah lo hizo. Una hora después, su teléfono sonó.
—Parte de esto son cosas selladas de su adolescencia —dijo Christine en voz baja—. ¿Cómo conseguiste siquiera esto?
—Tengo recursos. Christine, este hombre es peligroso. Necesitas terminar esta relación.
—Hablaré con él. Preguntaré sobre esto.
—No —la palabra salió tajante—. Si es tan peligroso como creo, confrontarlo podría empeorar las cosas. Solo termina la relación. Invéntate una excusa si es necesario.
—Puedo manejar mis propias relaciones, Jeremiah.
—¿Puedes? Porque desde donde estoy, estás poniendo en riesgo a nuestra hija por un hombre que apenas conoces.
Christine colgó otra vez, pero esta vez Jeremiah pensó que había logrado que entendiera. Se equivocó.
La mañana del sábado, Christine le envió a Jeremiah un mensaje seco.
—Hablé con Shane. Me explicó todo. Errores del pasado, malas influencias. Pero ha cambiado. Le creo. Por favor, deja de interferir en mi vida.
Jeremiah miró el mensaje con incredulidad. Schroeder se había salido con la suya con sus palabras. Por supuesto que lo había hecho. Los depredadores siempre eran encantadores, siempre tenían explicaciones. Intentó llamar; Christine no contestó. Envió mensajes; sin respuesta. Para el domingo, ella había bloqueado su número para todo excepto contactos de emergencia relacionados con Emily.
Esa tarde, Kyle lo encontró en el gimnasio, descargando su frustración contra un saco de boxeo.
—Pareces a punto de matar a alguien —observó Kyle.
Jeremiah lanzó una combinación: jab, cross, gancho, haciendo que el saco se balanceara violentamente.
—Christine no quiere escuchar. Schroeder la tiene convencida de que se ha reformado.
—¿Y tú qué vas a hacer?
—No tengo un plan. No puedo conseguir una orden de restricción con lo que tengo. Todo es circunstancial. No puedo probar un peligro inmediato. Todo lo que puedo hacer es documentar todo y esperar que Christine entre en razón antes de que pase algo.
—¿Y Emily?
—Se supone que vendrá a quedarse conmigo el próximo fin de semana. Hablaré con ella entonces. Veré si las cosas han empeorado.
Kyle lo observó lanzar otra combinación.
—¿Alguna vez piensas en simplemente llevártela? ¿Mantenerla contigo?
—Todos los días. Pero eso sería secuestro. Perdería la custodia permanentemente. Probablemente terminaría en prisión. Y Emily estaría atrapada allí sin nadie que la proteja.
—El sistema —murmuró Kyle.
—Sí —Jeremiah golpeó el saco otra vez—. Pero es el sistema que tenemos.
La semana se arrastró. Llamaba a Emily todas las noches, escuchando con atención cualquier signo de angustia. El jueves por la noche, sonaba tensa.
—Mamá y Shane discutieron… por ti.
—¿Qué tipo de discusión?
—Shane dijo que estabas difundiendo mentiras sobre él. Mamá lo defendió, pero parecía molesta. Luego vinieron algunos amigos de Shane y todos se emborracharon. Me quedé en mi cuarto.
—¿Loel y Guy?
—Sí… esos chicos. Son espeluznantes, papá. Me miran fijamente.
—Escúchame con atención. Mantén la puerta cerrada con llave cuando estén allí. Si en algún momento te sientes insegura, llama primero al 911 y luego a mí. ¿Entiendes?
—Me estás asustando.
—Bien. Necesito que tengas miedo suficiente para ser cuidadosa. Prométeme, Emily.
—Lo prometo.
El viernes por la tarde, Jeremiah estaba en una sesión de planificación con su comando cuando su teléfono vibró. El nombre de Emily en la pantalla. Se disculpó y contestó.
—Hola, pequeña. Estoy por salir a recogerte—
—Papá. —Su voz apenas era un susurro. Algo estaba mal. Todo estaba mal—. Papá, necesito ayuda.
Jeremiah ya se estaba moviendo, dirigiéndose a su camioneta.
—¿Qué está pasando?
—Mamá salió. Shane está aquí con Loel y Guy. Están borrachos… muy borrachos y… —su respiración se cortó—. Están hablando de mí. Shane dijo que como yo causo problemas, le debo. Están… están apostando quién pasa la noche conmigo.
El mundo se cristalizó en una claridad terrible y perfecta. El entrenamiento de Jeremiah tomó control, suprimiendo la rabia, canalizándola en cálculo frío.
—¿Dónde estás ahora?
—Baño. Cerré la puerta. No saben que te llamé.
—Buena niña. Escucha, ve a tu habitación. Cierra la puerta con llave. Si puedes, empuja tu cómoda frente a la puerta. Necesito que te fortalezcas y te barricades.
—Papá… Shane dijo que estás a miles de kilómetros de distancia. Que no puedes ayudarme —su voz se quebró—. Escuché a uno de ellos reír. Dijo que me abandonaste.
—No te abandoné, y estoy a solo veintitrés minutos. Pero necesito que seas fuerte por mí. ¿Puedes hacerlo?
—Sí.
—Ve y enciérrate. Voy para allá.
Escuchó sus movimientos, la puerta del baño abrirse. Luego una voz masculina de fondo, arrastrada y fea:
—¿A dónde vas, dulce? La fiesta apenas empieza.
—Diez minutos —le dijo Jeremiah, aunque era imposible—. Aguanta diez minutos.
Colgó y llamó inmediatamente a Kyle.
—Reúne a todos. Toda la unidad. Dirección de Christine, ahora mismo.
—¿Qué está pasando?
—Emily está en peligro inmediato. Tres hombres adultos, intoxicados, haciendo amenazas sexuales. Necesito fuerza abrumadora.
Kyle no dudó.
—En ello. Cinco minutos.
La siguiente llamada de Jeremiah fue a Ross.
—Contacta a tus amigos de la policía de Oceanside. Diles que hay un asalto sexual en progreso en la dirección de Christine Coulie. Que Schroeder y su grupo están allí. Que envíen todos los autos que tengan.
—Hecho.
Jeremiah estaba en su camioneta, el motor rugiendo. Sacó su arma personal de la caja bajo el asiento, una SIG Sauer P226 que había llevado en tres despliegues de combate. Revisó el cargador: quince balas, una en la recámara. Condujo como si el infierno lo persiguiera, pasando semáforos, alcanzando velocidades que lo habrían llevado a prisión. Su teléfono sonó.
—Kyle. Vamos en camino. Ocho vehículos, veintidós personas. ETA al objetivo: seis minutos.
—Llegaré en cuatro. Espéranos, Jeremiah. No entres solo.
—No puedo prometer eso.
La tranquila calle suburbana de Christine nunca había visto algo como el convoy que descendió cuatro minutos y medio después. La camioneta de Jeremiah lideraba, seguida de vehículos militares y personales, incluso un Humvee que Kyle había conseguido de alguna manera. Veintidós Marines en diversas etapas de uniforme, todos armados, pareciendo la ira de Dios hecha carne. Jeremiah apenas estacionó la camioneta antes de salir, arma en mano, moviéndose hacia la casa.
Kyle apareció a su lado.
—Ve despacio. Hacemos esto bien. Tu hija confía en que seas inteligente. Entramos fuerte, pero con cabeza.
Jeremiah respiró, dejando que el entrenamiento volviera a tomar control.
—Ross y Thomas, cubran la parte trasera. Kyle, vienes conmigo. Puerta principal. Todos los demás, establezcan perímetro. Nadie sale.
Se movieron con precisión. Jeremiah llegó a la puerta principal, probó la manija. Cerrada. No se molestó en tocar; la pateó. El marco se astilló con un crujido satisfactorio. La escena dentro era exactamente lo que Emily había descrito. Shane Schroeder, Loel Dodge y Guy Herrera estaban en la sala, botellas y fichas de póker por todas partes. Los tres hombres giraron, el miedo y la sorpresa inundando sus rostros al ver a Marines armados entrando.
Shane fue el primero en reaccionar, intentando fanfarronear.
—¿Qué demonios es esto? No pueden simplemente—
—Cállate —la voz de Jeremiah era glacial—. ¿Dónde está mi hija?
—¿Tu hija? No sé de qué hablas. Christine no está…
Jeremiah cruzó la sala en tres pasos y puso su arma bajo la barbilla de Shane.
—Preguntaré una vez más. ¿Dónde está Emily?
—Arriba —jadeó Shane—. Su cuarto. ¡Pero no hicimos nada! ¡Lo juro!
Kyle pasó a su lado y subió las escaleras de tres en tres. Jeremiah lo escuchó llamar:
—¡Emily! Soy Kyle Holt, amigo de tu papá. ¡Estás a salvo ahora!
Una puerta se abrió. La voz de su hija, temblando pero viva.
—¿Dónde está mi papá?
—Aquí, cariño —Jeremiah no apartó los ojos de Shane—. Kyle te bajará. No mires a estos hombres.
Kyle apareció en la cima de las escaleras con Emily, que parecía pequeña y aterrorizada. Se colocó entre ella y los tres hombres, guiándola rápidamente hacia la puerta principal, donde otros Marines la esperaban. Solo cuando estuvo fuera de la casa, Jeremiah retiró el arma de la garganta de Shane. La enfundó y luego agarró a Shane por la camisa, levantándolo.
—Cometiste un error —dijo Jeremiah en voz baja—. Amenazaste a mi hija. Pensaste que estaba demasiado lejos, que no podía tocarte. Te equivocaste.
La bravura de Shane desapareció, reemplazada por terror genuino.
—Mira, hombre, solo estábamos borrachos, solo hablando… ¡No íbamos a realmente…!
Jeremiah le dio un golpe. Un puñetazo perfecto, rompiendo la nariz de Shane y dejándolo en el suelo.
—Sáquenlos de aquí —dijo Jeremiah a Kyle—. La policía viene.
Como si fuera una señal, las sirenas sonaron a lo lejos. Jeremiah salió a la calle y vio a Emily envuelta en una manta, rodeada de Marines protectores que la trataban como a su propia hija. Cuando lo vio, se liberó y corrió a sus brazos.
—Sabía que vendrías —sollozó contra su pecho—. Lo sabía.
—Siempre —prometió, abrazándola fuerte—. Siempre vendré por ti.
Las salas de entrevistas del Departamento de Policía de Oceanside olían a café rancio y a limpiador industrial. Jeremiah estaba sentado en una mientras Emily daba su declaración en otra, acompañada de una defensora de víctimas y una detective.
La detective Maria Bowen condujo la entrevista con Emily con una paciencia impresionante. Después se unió a Jeremiah.
—Su hija es increíblemente valiente —dijo Bowen—. Su declaración es detallada y consistente. Schroeder y sus asociados enfrentan cargos graves: conspiración para cometer asalto sexual a un menor, poner en peligro a un niño, amenazas criminales. La fiscalía se va a lucir con esto.
—¿Qué hay de la investigación de drogas que mencionó Ross?
Bowen levantó una ceja.
—¿Cómo sabes eso?
—Tengo recursos.
—La investigación sigue en curso —admitió—. Este incidente podría incluso ayudarnos a avanzar más rápido. Hay algo más. —Bowen sacó un expediente—. Cuando registramos la casa, encontramos el teléfono de Schroeder. Mensajes, fotos. Este tipo ha estado manipulando a tu hija durante semanas. No pasó nada físico, pero la intención era clara. Ya lo había hecho antes.
—¿Antes?
—Estamos sacando registros de sus relaciones previas. Tres madres solteras más, todas con hijas adolescentes. Mismo patrón. Tu hija es la primera que tuvo el valor de pedir ayuda.
—Porque sabía que yo vendría.
—Le salvaste la vida esta noche, señor Phillips —Bowen cerró el expediente—. Pero seré honesta contigo, lo que viene es complicado. Tu exesposa tendrá que responder por su juicio, posiblemente enfrentará cargos por poner en peligro a un menor. CPS estará involucrado. Esto se va a poner difícil.
—Quiero la custodia total.
—No soy jueza de familia, pero si lo fuera, la tendrías. Tu exesposa permitió esta situación. Tú la detuviste. Los tribunales tomarán eso en cuenta.
Cuando finalmente dejaron ir a todos a las 2:00 a. m., Christine se acercó a Jeremiah en el estacionamiento, con los ojos rojos de tanto llorar.
—No lo sabía —susurró—. Jeremiah, te juro que no lo sabía.
—No querías saberlo. Te dije que era peligroso. Te di pruebas. Elegiste creerle a él antes que a mí. Antes que a Emily.
—¡Era tan convincente! Me hizo sentir que estaba paranoica.
—Eso es lo que hacen los depredadores, Christine. Manipulan. Hacen gaslighting. Y tú lo permitiste.
—¿Y ahora qué pasa?
—Ahora CPS investiga, el Tribunal de Familia revisa la custodia y yo me aseguro de que Emily nunca vuelva a tener miedo en su propia casa.
—Me la estás quitando.
—La perdiste en el momento en que elegiste a Shane Schroeder sobre la seguridad de tu hija —Jeremiah empezó a alejarse, luego se detuvo—. No te odio, Christine. Pero nunca volveré a confiar en ti con Emily. Vas a tener que vivir con eso.
Emily se quedó con Jeremiah esa noche, acurrucada en su sofá bajo una manta del Cuerpo de Marines. Él se sentó en una silla cercana, vigilándola. Al amanecer, Kyle apareció con café.
—¿Cómo está? —preguntó en voz baja.
—Durmiendo, finalmente. Con pesadillas, eso sí. Va a necesitar terapia.
—Ya me encargué. Llamé a una consejera especializada en trauma.
—Los chicos preguntan por ella. Quieren saber si necesita algo.
Jeremiah sintió que la emoción le apretaba la garganta. Su unidad—esos hombres duros que habían visto combate—se preocupaba por su hija adolescente.
—Diles gracias. Diles que está viva gracias a ellos.
—Lo saben. También saben que habrías entrado solo si hubieras tenido que hacerlo.
—Claro que lo habría hecho.
—Por eso nunca más te dejaremos ir solo —sonrió Kyle—. Ahora estás atrapado con nosotros. Los veintidós somos el Batallón Tío no oficial de Emily.
A pesar de todo, Jeremiah sonrió. La semana siguiente fue un torbellino de reuniones legales, sesiones de consejería y control de daños. La audiencia del Tribunal de Familia para la modificación de custodia de emergencia se realizó ocho días después del incidente.
—Señor Phillips —dijo la jueza Marissa Russell con expresión severa—. Su historial militar es ejemplar. Su respuesta a la emergencia de su hija fue adecuada y posiblemente salvó vidas. Señorita Coulie, su juicio en este asunto fue catastróficamente pobre. Concedo al señor Phillips la custodia física total de Emily, con efecto inmediato. Señorita Coulie, tendrá visitas supervisadas una vez a la semana hasta que el tribunal determine que ha abordado los problemas que llevaron a esta situación.
Christine no lo impugnó. Afuera del juzgado, Emily abrazó a su madre.
—Todavía te quiero, mamá. Pero ya no puedo vivir contigo.
—Lo sé —susurró Christine—. Lo siento mucho, cariño. Lo siento, lo siento mucho.
Shane Schroeder, Loel Dodge y Guy Herrera permanecieron bajo custodia, con fianzas fijadas en un imposible medio millón de dólares cada uno. Mientras estaban en la cárcel, la detective Bowen y su equipo continuaron con la investigación de drogas. Dos semanas después del incidente, Bowen llamó a Jeremiah.
—Actuamos contra los proveedores de Schroeder. Derribamos una red de distribución operando desde Carlsbad. Incautamos medio millón en drogas, arrestamos a catorce personas. Schroeder era el eslabón que necesitábamos.
—¿Eso se sostendrá en juicio?
—Oh, sí. Ahora con cargos federales. Schroeder enfrenta de diez a quince años mínimo. Más si podemos probar su participación en una conspiración más grande. Súmale los cargos relacionados con Emily, y morirá en prisión.
Jeremiah debería haber sentido satisfacción. No lo hizo. Se sintió vacío.
—No es el único —dijo—. Bowen, dijiste que lo había hecho antes. ¿Qué pasa con esas otras chicas?
—Estamos contactándolas, construyendo un caso de patrón de conducta. Si están dispuestas a testificar, necesitarán protección.
Después de colgar, Jeremiah se sentó en su oficina, mirando la nada. Emily estaba a salvo. Shane iba a la cárcel. La justicia, tal como era, se cumpliría. Pero no se sentía suficiente.
