Mi corazón se detuvo.
—No, eso es imposible… ella está arriba, durmiendo.
El oficial frunció el ceño, y lo conduje a nuestro dormitorio. Su mano fue instintivamente hacia su costado.
—Señor —susurró—, por favor, aléjese. Esa no es quien usted cree que es.
Marco Christian estaba de pie frente a los ventanales de su oficina en la esquina, con el horizonte de Seattle brillando a través de una cortina de lluvia vespertina. A los cuarenta y dos años, inspiraba respeto y miedo en igual medida. Sus ojos gris acero, del color de un cielo invernal, habían presenciado incontables acuerdos en los que aplastó a sus competidores sin pestañear. Marco Christian no solo ganaba; los aniquilaba.
—Señor, su esposa llamó acerca de la cena de esta noche —anunció la voz de su secretaria a través del intercomunicador, nítida e impersonal.
La mandíbula de Marco se tensó, un leve y casi imperceptible movimiento del músculo. Jenny. Su esposa desde hacía dieciséis años y madre de su hija de catorce, Casey. La mujer que alguna vez lo miró con una adoración que se sentía como el sol ahora agendaba cenas con él como si fueran citas de negocios.
Había construido Christian Industries desde las ruinas de su infancia, después de que su padre los abandonara cuando él tenía doce años. Mientras otros chicos jugaban videojuegos, Marco estudiaba, trabajaba y planeaba. A los veinticinco, ya era dueño de tres exitosas empresas tecnológicas. A los treinta y cinco, se había casado con Jenny Neil, una impresionante morena de familia de clase media que parecía debidamente impresionada por su meteórico ascenso.
Los primeros años habían sido buenos. Jenny era una compañera solidaria, una presencia cálida contra el telón frío de su ambición. Tuvieron a Casey, compraron la enorme mansión en Bellevue y construyeron cuidadosamente la fachada del sueño americano. Pero el éxito alimenta la complacencia, y en ese terreno fértil había germinado la traición.
Su teléfono vibró. Un mensaje de su socio, Wesley Stratton: “Reunión de emergencia mañana. Necesitamos hablar del contrato de Henderson.”
Wesley. Un hombre de metro ochenta, sonrisa encantadora capaz de desarmar a una junta hostil. Marco lo conoció hacía cinco años, cuando su consultora estaba al borde del colapso. Al ver potencial, lo rescató, lo convirtió en socio y le entregó el cuarenta por ciento de la empresa ampliada. Le había dado un reino.
Esa tarde, Marco llegó a casa y encontró a Jenny en la cocina, un vestido negro que abrazaba sus curvas a la perfección. Demasiado perfecto para una cena tranquila en casa.
—Estás preciosa —dijo, besándole la mejilla. Su piel estaba fría, y ella se tensó de forma casi imperceptible ante su contacto.
—Gracias. ¿Cómo estuvo tu día? —Su voz sonaba alegre de manera forzada, una melodía que le irritaba los nervios.
—Productivo —respondió, observándola con atención—. Wesley mencionó un problema con el contrato de Henderson. ¿Te suena ese cliente?
Algo pasó fugazmente por sus ojos: un destello de pánico no disimulado antes de recomponerse.
—No, ¿debería?
—Solo tenía curiosidad. Últimamente pareces saber más de mis negocios que antes.
Casey irrumpió en la cocina en ese momento, con su melena rubia —tan parecida a la de su madre— rebotando con energía juvenil.
—¡Papá! ¿Puedo quedarme a dormir este fin de semana en casa de Melissa Connor?
Melissa Connor. El nombre quedó archivado en la vasta base de datos mental de Marco. Su padre era policía. Nueva en la escuela.
—Ya veremos —dijo él, despeinándole el cabello con un gesto ensayado de afecto paternal.
Durante la cena, Marco vigiló a Jenny como un halcón. Ella revisó el teléfono tres veces, cada vistazo furtivo y culpable. Cuando se excusó para ir al baño, se llevó el bolso… y el teléfono con ella.
Tras acostar a Casey, Marco se sentó en su estudio con un vaso de Macallan de veinte años en la mano. Había construido un imperio sobre un principio inquebrantable: la información era poder. Conocía las debilidades de cada rival, los secretos de cada competidor. Y sin embargo, había sido ciego en su propia casa.
A la mañana siguiente, llamó a su hermano menor, Gerald, investigador privado en Portland. No hablaban desde hacía meses, desde que Gerald lo criticó por su obsesión con el trabajo.
—Necesito que investigues algo —dijo Marco sin rodeos.
—Siempre directo a los negocios —suspiró Gerald—. ¿De qué se trata?
—De mi esposa —respondió Marco—. Y de Wesley Stratton. Sé discreto.
Hubo una pausa pesada al otro lado.
—Marco, ¿estás seguro de querer abrir esa puerta?
—Hazlo.
Tres días después, Gerald se sentó frente a él en el estudio. Entre ambos, una carpeta manila descansaba como un arma cargada.
—No te va a gustar —advirtió Gerald con voz grave.
La expresión de Marco siguió impasible al abrir la carpeta. Fotos se deslizaron fuera: Jenny y Wesley en un bar de hotel, besándose en el auto de Wesley, entrando juntos a un departamento desconocido. Las marcas de tiempo narraban un romance de ocho meses.
—Hay más —dijo Gerald—. Están planeando algo. Wesley se ha reunido con un tal Tommy Travis, que fabrica identidades nuevas, documentos falsos.
Los dedos de Marco tamborileaban un ritmo silencioso y furioso sobre el escritorio.
—Continúa.
—Creo que planean desaparecer juntos. Wesley ha estado liquidando activos lentamente, convirtiéndolos en criptomonedas. Y Jenny… —Gerald dudó—. Ella ha estado fotografiando documentos de tu oficina en casa. Pólizas de seguro, cuentas en el extranjero, contratos. Todo lo que tenga valor.
Marco fue hasta su caja fuerte. Ya había notado que los archivos se habían movido, apenas un milímetro, suficiente para su ojo obsesivo.
—Mi esposa cree que puede traicionarme y marcharse rica —rió Marco, un sonido vacío y helado—. Y con mi socio, nada menos.
—Marco, ¿qué piensas hacer? Puedes divorciarte, sacar a Wesley de la empresa.
—No —su voz cortó el aire como una cuchilla—. Ellos declararon la guerra. Y en la guerra, el único desenlace aceptable es la victoria total.
Durante la semana siguiente, Marco se volvió un fantasma en su propia vida, manteniendo las apariencias mientras recolectaba información. Instaló cámaras ocultas en la casa, contrató un experto para clonar el teléfono y la computadora de Jenny, y puso a Wesley bajo vigilancia permanente.
La imagen que surgió era más audaz y retorcida de lo que imaginó. No solo planeaban robarle. Planeaban borrarlo de la vida de Jenny fingiendo su muerte. Un accidente automovilístico. Un enorme pago de seguro. Mientras Marco fingía un duelo orquestado, Wesley vaciaría la empresa poco a poco. Cuando alguien descubriera la verdad, ellos y el contable traidor, Ivan Graham, estarían viviendo en el lujo en un país sin extradición.
Habían cometido un error fatal. Vieron a un hombre ablandado por la riqueza, y no al niño de doce años que juró nunca más permitir que alguien lo abandonara o lo traicionara.
Marco empezó a trazar un plan, una arquitectura compleja de venganza. Su primer movimiento fue contactar a Melissa Connor —no la amiga de Casey, sino una ex policía militar convertida en consultora de seguridad privada. Rubia, menuda, de apariencia inocente.
—Necesito a alguien que pueda hacerse pasar por un cadáver de forma convincente —le dijo en un café.
Melissa arqueó una ceja.
—Petición inusual, señor Christian.
—Le pagaré cincuenta mil dólares por un día de trabajo.
—Lo escucho.
Explicó una versión resumida de la situación: una esposa que planeaba fingir su muerte, un marido decidido a darle la vuelta al juego.
—¿Quiere que yo finja ser el cuerpo de su esposa?
—Exactamente. El forense me debe un favor. La declarará muerta. Mientras tanto, mi esposa estará segura… y muy viva, viendo cómo su plan perfecto se derrumba.
—¿Y luego? —preguntó Melissa con la mirada aguda.
—Luego —dijo Marco, con una sonrisa helada— enfrentará las consecuencias de sus decisiones.
Modificó el sistema de vigilancia de la casa, dándole control total de lo que se grababa. Mandó construir una sala secreta en el sótano: insonorizada, climatizada e inescapable.
Wesley cayó directo en la trampa, presionando para adelantar el plan.
—El accidente será este viernes —le dijo a Jenny por teléfono, conversación que Marco escuchaba—. Tommy lo tiene todo listo. Tú chocas el auto, yo preparo la escena, tú desapareces.
Pero Marco ya había interceptado a Tommy Travis, ofreciéndole el doble por cambiar de bando.
El viernes amaneció gris y lluvioso. Jenny lo besó en la mejilla antes de salir. Sus labios eran hielo.
—Nos vemos esta noche —dijo. Su última mentira.
A las cuatro de la tarde, sonó la llamada.
—Está hecho —informó Tommy—. El auto de su esposa está contra un árbol en la autopista 18. Pero no se preocupe, ella nunca tocó el volante.
Jenny Christian estaba inconsciente en la parte trasera de la furgoneta de Tommy, drogada durante lo que creyó una reunión de coordinación final. Despertaría en el sótano de Marco. Mientras tanto, Melissa Connor yacía en el auto destrozado, su cuerpo colocado para ocultar el rostro, esperando a que las autoridades declararan muerta a Jenny Christian.
Marco sonrió mientras ensayaba la expresión más afligida. La verdadera actuación apenas comenzaba.
El golpe en la puerta llegó cuando estaba poniendo la mesa para la cena de aniversario. El oficial Bruce Jackson estaba en el umbral, impecable en su uniforme.
—Señor Christian —empezó con voz grave—, lamento informarle que su esposa… murió en un accidente automovilístico hace una hora.
La interpretación de Marco merecía un Oscar. Su rostro palideció, su mano se aferró al marco de la puerta, y su voz se quebró con perfección.
—No… Eso es imposible. Ella está arriba, durmiendo. Tenía dolor de cabeza.
—Señor, entiendo que es difícil, pero el forense lo ha confirmado…
—¡No! —la negación sonaba desesperada, convincente—. Ella está aquí. Se lo mostraré.
Subió a los oficiales, un hombre aferrado a la esperanza. Abrió la puerta del dormitorio principal. En la cama, bajo las sábanas, se veía una figura femenina, cabello rubio extendido sobre la almohada.
—¿Ve? —dijo Marco, la voz cargada de falsa certeza—. Está aquí.
Pero al acercarse, la mano del oficial Jackson se posó instintivamente en su arma.
—Señor —dijo con tono controlado—, aléjese de ella.
La figura en la cama no respiraba. Era un maniquí—una réplica de tamaño real, increíblemente realista, vestida con la ropa de Jenny.
—Señor Christian —dijo Jackson, con la voz ahora oficial y fría—. Necesito que ponga las manos donde pueda verlas y me diga dónde está realmente su esposa.
La actuación de Marco cambió sin esfuerzo al papel de un esposo confundido y afligido.
—¡No lo sé! ¡Ella estaba aquí! ¡Alguien debió habérsela llevado!
Treinta pies más abajo, Jenny Christian despertaba. Las paredes eran insonorizadas, la puerta era de acero, y un gran monitor en la pared le mostraba exactamente lo que sucedía arriba. Estaba viendo a su marido dar la actuación de su vida, mientras la trampa que ella misma había ayudado a montar se cerraba sobre ella.
Durante los siguientes tres días, Jenny observó cómo el mundo seguía sin ella. Vio a Wesley llegar a la casa, su rostro enmascarado de preocupación, interpretando el papel de amigo solidario. Lo vio abrazar a Marco en la puerta, dos actores magistrales en una obra de engaño.
—Hola, querida —la voz de Marco crujió a través del intercomunicador de su habitación—. Espero que te sientas mejor.
—Marco, ¿qué has hecho? —susurró.
—Te he dado exactamente lo que querías, Jenny. Querías desaparecer. Considera esto tu nuevo comienzo.
Jenny vio cómo el plan de Marco se desplegaba con precisión escalofriante. Ivan Graham, el contador, recibió la visita de “agentes federales” —más actores contratados por Marco— que le mostraron pruebas falsas de su malversación. La presión psicológica funcionó. En una hora, Ivan confesó todo, implicando a Wesley como el cerebro.
—Te está abandonando —observó la voz de Marco, mientras Jenny veía a Wesley pasear por su apartamento, haciendo llamadas frenéticas a abogados, sin una sola vez preguntar qué había sido de ella—. En el momento en que cree que podría ser atrapado, desapareces por completo. Ese es el hombre por el que tiraste dieciséis años de matrimonio.
Una semana después de la supuesta muerte de Jenny, Wesley cometió su error fatal. Creyendo que una investigación federal lo acorralaba, accedió a las cuentas ocultas y comenzó a transferir los fondos robados. En el instante en que inició la operación, Marco actuó.
Esta vez, los policías que irrumpieron en el apartamento de Wesley eran reales.
—Wesley Stratton, queda arrestado por malversación, fraude electrónico y conspiración —anunció el oficial Jackson mientras Wesley era esposado en pijama.
Las pruebas, meticulosamente recopiladas y reforzadas por Marco, eran abrumadoras. La propia avaricia de Wesley le había tendido la soga.
Mientras lo sacaban, Jenny vio a Gerald Christian entre la multitud de curiosos, observando con satisfacción, tomando fotos con su teléfono. Él había sido parte de todo desde el inicio.
La crueldad del plan de Marco era descomunal. Casey fue llevada a casa creyendo que su madre había muerto, y Marco la consolaba con mentiras. Jenny fue obligada a ver su propio funeral en el monitor, una ceremonia con un ataúd vacío, mientras Marco pronunciaba un emotivo elogio sobre la esposa a la que tanto había amado.
—Y ahora —la voz de Marco atravesó el intercomunicador después de que el último de los asistentes se marchara—, llegamos al acto final. Tú eliges, Jenny. Puedo hacer que tu muerte sea permanente, o puedes vivir, pero como alguien completamente diferente. Una nueva identidad, una nueva vida. Pero si eliges vivir, lo harás sabiendo que volver a tu antigua vida significaría destruir el futuro de Casey y revelar que su adorada madre era una ladrona que fingió su muerte para abandonarla.
La trampa era perfecta. La elección, imposible.
Dos semanas después de su supuesta muerte, Jenny pidió un encuentro cara a cara. Marco entró en su habitación y colocó una silla frente a ella.
—¿Por qué? —preguntó ella—. ¿Por qué no simplemente divorciarte?
—Porque el divorcio te habría dado la mitad de todo lo que construí —respondió con voz gélida—. Porque esto no se trata de ganar. Se trata de justicia.
—¿Y Casey? ¿No te importa lo que esto le está haciendo?
Por primera vez, un destello de dolor cruzó los ojos de Marco.
—Para Casey es mejor creer que su madre murió que descubrir que era una criminal dispuesta a abandonarla por dinero.
Jenny guardó silencio. En el fondo, sabía que tenía razón.
—Elijo el exilio —dijo finalmente—. Pero con condiciones. Quiero actualizaciones regulares sobre Casey. Fotos, informes escolares. Y quiero que me prometas que nunca sabrá la verdad.
Marco aceptó. Su nueva identidad venía con reglas estrictas. Viviría como Bethany Hickman en un pequeño pueblo de Montana. Nunca podría contactar a nadie de su antigua vida. Si rompía las reglas, saldrían a la luz pruebas que demostrarían que Jenny Christian era una criminal, destruyendo la herencia y la inocencia de Casey.
Mientras Gerald la conducía hacia su nueva vida, murmuró:
—Sabes, él todavía te ama.
—Vaya forma de demostrarlo —respondió ella con amargura.
—Marco no perdona —dijo Gerald—. Nunca lo ha hecho. Lo que le hiciste… lo que le hiciste a Casey… rompió algo en él que no puede repararse.
Seis meses después, Marco Christian estaba en su oficina, mirando una ciudad que ya no contenía recuerdos dolorosos. Christian Industries era más rentable que nunca. Casey prosperaba.
En Montana, Bethany Hickman terminaba su turno en la ferretería. Cada mes, un sobre sin remitente llegaba con fotos de Casey: en la escuela, con amigas, sonriendo. Eso tenía que bastar.
Cinco años después, Marco estaba en la graduación universitaria de Casey. Desde la última fila, vio a una mujer con gorra y gafas de sol. Por un instante, sus miradas se cruzaron. Bethany Hickman había roto las reglas una última vez. Marco pudo haberla hecho arrestar, pudo haber destruido todo. En cambio, simplemente asintió una vez. Un reconocimiento. Un instante de misericordia imperfecta.
Cuando volvió a mirar, ella ya no estaba. Esa misma noche, recibió un único mensaje de texto de un número desconocido: Gracias. Lo borró de inmediato.
La guerra había terminado. La victoria era total. Y en algún lugar de Montana, una mujer que alguna vez fue su esposa vivía con las consecuencias de haber traicionado al único hombre que nunca perdonaba ni olvidaba. Pero su hija, Casey Christian, heredaría un imperio, creyendo por siempre que su madre había muerto como una heroína. En el fondo, esa era la única victoria que realmente importaba.
