Las Llaves del Double C
PARTE I — LA BODA ROJA
El día de la boda de mi hija comenzó como el sueño de cualquier padre: una mezcla borrosa de nervios, orgullo y la amarga realización de que la pequeña que solía agarrar mi dedo ahora era una mujer tomando la mano de otro.
Avery lucía radiante con el vestido de encaje vintage de su abuela, el mismo que había llevado mi difunta esposa, Margaret, treinta y dos años atrás. Mientras la acompañaba por el pasillo de la vieja capilla de piedra, con la luz matinal filtrándose por los vitrales, luché contra las lágrimas cuando ella apretó mi brazo y susurró:
—Ojalá mamá pudiera ver esto.
Por un momento, todo parecía perfecto. El aire olía a rosas y cera de abejas. El órgano llenaba el espacio con música solemne. Por un segundo, olvidé la inquietud que me venía carcomiendo desde hacía meses acerca de Alan Peterson.
Pero las bodas son como una olla a presión. Arrancan las máscaras, revelan la verdadera naturaleza de las personas cuando hay mucho en juego… y mucho alcohol en la sangre.
La máscara de Alan no solo cayó: se hizo añicos.
Ocurrió durante la hora del cóctel. Yo estaba de pie junto a la barra de caoba, sosteniendo un whisky y observando a Avery reír con sus amigas de la universidad. El salón de recepción era un gran salón de baile en el centro de Houston, lleno con doscientos invitados—socios comerciales, primos lejanos, gente que apenas conocía.
Alan apareció a mi lado. Su corbata estaba floja, su rostro enrojecido por el champán… y algo más oscuro.
—Algo más fuerte, Clifford —dijo, dándome una palmada en el hombro con un agarre demasiado firme, no amistoso, sino posesivo—. Necesitamos hablar.
Me giré, notando cómo la conversación alrededor se apagaba.
—¿Sobre qué, hijo?
La palabra hijo pareció irritarlo. Su mandíbula se tensó.
—Sobre el rancho. Sobre el futuro de Avery. Nuestro futuro.
—Este no es el momento ni el lugar, Alan. Es tu boda. Disfrútala.
—En realidad —se inclinó hacia mí, su voz baja pero cargada de amenaza—, es el momento perfecto. Tantos testigos alrededor. Tanta gente importante.
Un escalofrío me recorrió la columna.
Testigos.
—Alan, sea lo que estés pensando…
—Estoy pensando —me interrumpió, alzando la voz— que ya es hora de un poco de generosidad. De verdadero apoyo familiar.
Sacó de su bolsillo una cajita de terciopelo negro. Pensé que tal vez era un regalo para Avery. Pero cuando la abrió, mi sangre se heló.
Dentro había un juego de llaves. De latón. Envejecidas.
Las llaves de la casa del rancho, del granero, del cobertizo. Llaves que yo guardaba en una caja fuerte en mi estudio.
—¿Cómo las conseguiste? —pregunté, con la voz temblando.
Alan sonrió como un depredador.
—Avery hizo copias. Pensó que sería un gesto simbólico, una sorpresa bonita. —Levantó la caja para que todos alrededor la vieran—. Pero creo que necesitamos los originales. Y también los papeles de la transferencia del título.
El whisky en mi vaso vibró con el temblor de mi mano.
—¿Los qué?
—Vamos, Clifford. No te hagas el tonto. —Su voz se volvió más fuerte aún, silenciando al cuarteto de cuerdas—. Avery es tu única hija. El Rancho Double C debería ser suyo. Nuestro. Y sinceramente, un hombre de tu edad no debería cargar con ese peso solo.
Sentí doscientos pares de ojos encima. Era una emboscada pública, perfectamente planeada.
—El rancho no va a ninguna parte —dije con calma—. Y esta conversación no es para…
—¿Para cuándo? ¿Para cuando estés muerto? —gritó Alan—. ¡Avery merece seguridad ahora! ¡Los dos la merecemos! ¡Ese rancho se desperdicia en un anciano que apenas puede manejarlo!
El golpe emocional fue real. A lo lejos, vi a Avery intentando acercarse entre la multitud.
—Dije que no, Alan —respondí, firme.
Eso lo encendió.
Su rostro se retorció en una furia pura. Sin aviso, su mano golpeó mi cara.
El sonido retumbó en el salón como un disparo.
Caí al suelo. Mi cadera chocó contra el mármol y un dolor agudo subió por mi espalda. Probé sangre en mi boca.
El silencio duró tres eternos segundos.
Luego vinieron los murmullos:
—¿Lo acaba de golpear?
—¡Dios mío!
—¡Llamen seguridad!
Me incorporé lentamente. Alan aún estaba allí, respirando con violencia, su puño cerrado. No había arrepentimiento. Solo frustración porque yo no había obedecido.
Entonces vi a Avery.
Estaba paralizada.
Y en su rostro había algo que jamás vi antes:
Miedo.
Comprendí, desde el suelo, que no era la primera vez que veía a este monstruo.
Me puse de pie, dolorido, pero erguido.
—Creo —dije en voz baja, audible en el silencio total— que esta recepción ha terminado.
Me di la vuelta y salí.
Alan gritó tras de mí:
—¡Clifford, espera! ¡No quise… Podemos arreglarlo!
No me detuve.
En mi camioneta, con las puertas aseguradas, tomé el teléfono. Bastaron dos tonos.
—Clifford —respondió una voz profunda—. ¿Cómo fue la boda?
Cerré los ojos.
—Robert, necesito que vengas a Houston. Esta noche. Es hora.
Un silencio pesado.
—¿Estás seguro? Una vez que lo hagamos, no hay vuelta atrás. El contrato es claro.
Miré el hotel a la distancia. Recordé la mirada de mi hija. El golpe.
—Estoy seguro —dije—. Es hora de que todos conozcan la verdad sobre el rancho.
CLIFFHANGER
Mientras conducía, vi a Alan en mi espejo retrovisor, pálido, hablando frenéticamente por teléfono.
No tenía idea del monstruo que acababa de despertar.
Creía estar luchando contra un anciano por un título.
No sabía que acababa de declarar la guerra a una corporación de dos mil millones de dólares.
