Ni siquiera tuve tiempo de sentarme antes de que él rompiera mi vida en dos. El café estaba lleno, el aire pesado con el aroma de espresso y negación. Apenas había dado dos pasos hacia nuestra mesa cuando Jason levantó la vista de su cappuccino intacto, con una expresión plana, ensayada. “Necesitamos hablar.”
Mi estómago se hundió. “¿Qué pasa?” pregunté, forzando una sonrisa.
No respondió. En cambio, metió la mano en su abrigo y colocó la pequeña caja de terciopelo sobre la mesa, no para dármela, sino para llevársela de vuelta. “No puedo casarme contigo, Emily,” dijo. Siete palabras que me atravesaron más afiladas que cualquier bisturí que hubiera sostenido. Nuestra boda estaba a dieciséis días.
“¿Qué?” susurré.
Se recostó, un hombre libre de cargas. “No eres tú. Es solo… estamos yendo en direcciones diferentes. He hecho conexiones importantes. Megan Langley y yo estamos alineados de maneras que no había visto antes.”
Megan Langley. Hija del capitalista de riesgo que prácticamente poseía la Costa Oeste. “¿Me dejas por ella?”
“No es así,” mintió. “Esto es mejor para los dos. Mereces a alguien… más simple.” Tuvo la audacia de parecer sincero. Luego, como si no me hubiera destrozado suficiente, añadió: “Además, el anillo. Es una herencia familiar.”
Mis manos temblaron mientras lo retiraba de mi dedo. Lo coloqué suavemente sobre la mesa entre nosotros. “Gracias por tu honestidad,” logré decir, mi voz apenas un susurro. Luego me levanté y me alejé, pasando por ojos curiosos, pasando por la vida que creía mía. Cuando regresé a nuestro apartamento, mis pertenencias ya estaban empacadas, organizadas y apiladas junto a la puerta como un envío de devolución. Sin duda, obra de su madre. Con el corazón roto, sin hogar y con menos de cien dólares en el bolsillo, hice lo único que no había hecho en años: llamé a mi madre adoptiva, Margaret.
Una hora después, estaba acurrucada en su desgastado sofá, con una taza de té en las manos, mientras ella decía las únicas palabras que importaban: “Quédate el tiempo que necesites. Aquí no tienes nada que demostrar.”
Tres días después, era un fantasma que deambulaba por los pasillos del hospital, mi sonrisa una máscara frágil. Rachel, nuestra estricta enfermera encargada, me acorraló junto al armario de suministros. “¿Sigues buscando un escape milagroso?” preguntó, en voz baja. “Recuerda a Lily de Neuro. Su trabajo privado acaba de abrirse. Alta paga, interna, pero no pudo con el tipo.”
“¿Qué tipo?”
“Un magnate tecnológico. Paralizado. Vive en Cypress Hills en una de esas fortalezas de vidrio. Aparentemente, es un infierno.” Escribió un número en una servilleta. “Paga el triple de lo que ganamos aquí. Solo un paciente.”
Escape. La palabra resonó en el vacío dentro de mí. Esa noche, hice la llamada. Una voz formal y clara respondió. Margaret Temple, administradora de la propiedad. “Esté aquí mañana a las nueve. No llegue tarde.”
La casa no era una casa; era una fortaleza de vidrio y acero tallada en el acantilado, un monumento a la riqueza y el aislamiento. Margaret Temple me recibió en la puerta, una mujer tan aguda e inflexible como la arquitectura. La entrevista fue rápida, sus preguntas como sondas. Luego dijo: “El puesto es tuyo, Srta. Carter. Disponibilidad las 24 horas. Dos días libres al mes. Sin visitas. La discreción es innegociable. Tu paciente es un hombre complicado.”
El salario que mencionó era asombroso. No tenía nada más que una bolsa de viaje y un corazón destrozado. “Sí,” dije, sin dudar.
“Tu paciente es el Sr. Ryan Hale,” dijo, deslizándome un contrato sobre la mesa. El nombre no significaba nada para mí entonces. Pronto significaría todo.
Él estaba junto a la ventana, en una elegante silla de ruedas negra, de espaldas a mí. Cuando finalmente se giró, mi aliento se detuvo. Era joven, tal vez de treinta y tantos, con una mandíbula marcada y ojos como astillas de hielo. Pero su expresión era una máscara de desprecio frío y mordaz.
“Así que,” dijo, con voz grave y rugiente. “Me enviaron a otra más.”
“No estoy aquí para apostar,” dije, con voz más firme de lo que sentía. “Estoy aquí para hacer mi trabajo.”
Se acercó rodando, examinándome. “¿Y qué trabajo crees que es ese? Olvidaste la parte donde asientes con simpatía mientras no puedo volver a caminar. Eso es lo favorito de todos.”
“No estoy aquí para compadecerte,” le respondí.
Por primera vez, un destello de algo distinto al desprecio cruzó su rostro. “Oh, eso es nuevo.”
Esa noche rompió el silencio. “No me has preguntado por el accidente.”
“Supuse que me lo contarías si quisieras.”
Me miró largo rato. “Viaje de esquí. Solo. Desperté en un helicóptero.” Me encontró con la mirada. “¿Por qué tomaste este trabajo?”
“Porque sé lo que es ser desechada,” dije, la verdad cruda y punzante. La grieta en su armadura era casi imperceptible, pero estaba ahí. “No te apegues,” murmuró, volviéndose a la ventana. “No hago gratitud.”
“Bien,” respondí. “Yo no hago ilusiones.”
En la quinta noche, un viento aullante sacudió la casa. Una luz estaba encendida en el gimnasio del Ala Oeste, un lugar que él nunca usaba. El instinto me llevó por el pasillo silencioso. Abrí la puerta solo un poco, y mi mundo se detuvo.
Ryan Hale estaba de pie.
Agarraba un par de barras paralelas, cada músculo de su cuerpo tenso por el esfuerzo, el sudor goteando de sus sienes mientras sus piernas temblaban debajo de él. Daba un paso, luego otro, una batalla secreta y dolorosa contra su propio cuerpo roto.
El suave crujido de la puerta me delató. Se giró, su rostro pasando del esfuerzo a la pura ira. “¿Qué demonios estás haciendo?” estalló.
“Escuché algo. Pensé—”
“Sal. Ya.”
Pero no me moví. “¿Por qué mantienes esto en secreto?”
Sus manos se apretaron, nudillos blancos. “Porque en el minuto que la gente vea progreso, esperan milagros. Cuando se dan cuenta de que no voy a levantarme mágicamente de esta silla, se alejan. No volveré a hacerlo.”
“Entonces ¿pretendes que has renunciado?”
Me acerqué, con voz suave. “No le diré a nadie. Pero si me dejas ayudarte, de verdad ayudarte, no tendrás que hacer esto solo.”
“¿Por qué?” exigió, su voz cruda. “¿Por qué te importa?”
“Porque sé lo que es que te arrebaten tu futuro y se espere que sonrías mientras recoges los pedazos.”
Me miró, respirando con dificultad, la furia en sus ojos luchando con un destello de otra cosa. Finalmente, se dejó caer de nuevo en la silla, exhausto. “Está bien,” murmuró. “Pero esto queda entre nosotros. Nadie sabe.”
Comenzaron nuestras sesiones secretas. Antes del amanecer, en el gimnasio silencioso, trabajábamos. Cada paso para él era agonía. Cada momento para mí era una revelación. No era un solitario amargado; era un guerrero librando una guerra en la oscuridad.
La primera señal de la otra guerra llegó en forma de Eric Thorne, socio de negocios de Ryan. Era elegante, confiado, y sus ojos se posaban en mí de una manera que me ponía la piel de gallina. Él y Ryan discutían negocios cuando cayó un nombre que heló mi sangre: Langley.
“Laura dice que su padre está listo para transferir los fondos,” dijo Eric, con voz baja y conspirativa. “Solo necesitamos transferir el paquete de control. Langley Capital lo absorberá.”
Mi ex, Jason, me había dejado por Megan Langley. Su hermana era Laura Langley. Mi mente corría, conectando los puntos de una conspiración que desconocía. Intentaban robar la empresa de Ryan mientras él estaba más vulnerable. Y todo estaba conectado con las personas que habían destruido mi vida. ¿Era coincidencia? ¿O me habían elegido para este trabajo por una razón?
Esa noche, le conté todo a Ryan. Cuando mencioné a Jason Miller, se quedó quieto. “He oído ese nombre,” dijo, con voz fría. “Por Eric.”
No me desestimó. En cambio, simplemente dijo: “Revisaré los documentos.” A la mañana siguiente, golpeó mi puerta, con una carpeta en el regazo. “Tenías razón,” dijo, sus ojos duros como pedernal. “Los papeles transfieren
