«Legaré todo a quien me devuelva lo que perdí hace treinta años.»
La voz de Samuel Peterson, aunque débil, resonó con el peso del hierro en la estéril habitación del hospital. El magnate industrial yacía en una cama de alta tecnología; su cuerpo estaba consumido por la enfermedad, pero sus ojos aún ardían con un fuego imposible de apagar.
Alrededor de la cama, como buitres, se encontraban sus tres hijos.
—Padre, esto es algún tipo de broma —rompió el silencio Victor, el mayor. Su voz, normalmente firme y autoritaria en las salas de juntas, ahora temblaba con una furia mal contenida—. ¿Nos reúnes aquí, al notario, a tu médico… solo para montar este espectáculo?
—No es un espectáculo, Victor. Es mi testamento —respondió Samuel con voz apagada, pero cada palabra cayó con peso propio.
—¿Un testamento? —intervino Alex, que paseaba inquieto de la ventana al minibar, jugueteando con los puños de su camisa—. Papá, ¿estás en tus cabales? ¿“Devolverme mi buen nombre”? ¿“Un día perdido”? ¿Qué es esto, una especie de misión?
—Alex, basta —dijo suavemente Elena, la menor, sentada junto a la cama, sosteniendo la mano huesuda de su padre. Sus grandes ojos azules estaban llenos de lágrimas—. Papá, no entendemos del todo lo que quieres decir. Haremos lo que pidas, pero dinos específicamente qué quieres.
El silencio tenso solo era roto por el pitido rítmico de las máquinas. Y en ese mismo instante, al otro extremo de la clínica, se desarrollaba otro drama, distinto pero igual de importante.
—¿Eres Eva Lambert, la nueva enfermera? ¿Qué haces parada en la entrada? El informe matutino es en tres minutos, en la sala del personal. Espero que no llegues tarde —la voz de la mujer era tan rígida y almidonada como su uniforme—. Y recuerda: esto no es un hospital público; es una clínica privada.
Me sobresalté y bajé la mirada con timidez. Frente a mí estaba una mujer de unos cincuenta años, con bata blanca impecable y un peinado perfecto. Su mirada gris parecía atravesarme.
—Sí, disculpe, ya voy.
—Mi nombre es Hope Phillips, jefa de enfermería. Recuérdalo. Y no es “ya voy”, es “ya corro”. Tienes tres minutos —chascó los talones y desapareció por el pasillo.
Señor, ayúdame a sobrevivir este día, recé para mis adentros mientras me apresuraba tras ella.
La Clínica Privada Medea me recibió con un lujo frío y resonante. No era un hospital en el sentido común, sino un palacio de vidrio, mármol y silencio, que olía no a cloro, sino a desinfectante caro, café del vestíbulo y, por alguna razón, a dinero mismo. Conseguir trabajo allí era un privilegio. Yo, que venía del hospital público abarrotado y ruidoso, me sentía como un cuervo que había caído por error en un grupo de pavos reales.
Entré en la sala del personal justo antes de que Hope Phillips cerrara la puerta con fuerza. La reunión pasó en un borrón de palabras. Médicos de aspecto importante y enfermeras que parecían modelos de revista discutían cirugías, ingresos VIP y nuevos protocolos. Tomaba notas frenéticamente, sin atreverme a mirar arriba. Sabía que este empleo era como ganar la lotería. El salario triplicaba el de mi antiguo trabajo, algo que mi esposo no dejaba de recordarme.
—Y por último —dijo Hope levantando la vista de su tableta—, tenemos una nueva empleada: Eva Lambert. Sean amables, pero exigentes. Señorita Lambert, hoy trabajará con Valerie en el tercer piso, ala VIP. Su asignación es la Habitación Siete.
Un breve, pero evidente silencio cayó en la sala. Sentí varias miradas curiosas sobre mí.
—¿La habitación siete? —chilló una rubia delgada con una placa que decía Valerie.—Hope, ¿estás segura? ¿En su primer día? Allí es donde…
—Estoy segura, Valerie —interrumpió la jefa con voz de hielo—. El horario lo aprobó el médico jefe. El paciente Samuel Peterson requiere vigilancia de enfermería 24 horas. Cubrirás a Eva mientras se adapta. Todos, pueden retirarse. Lambert, ven conmigo. Necesitas tu credencial.
Cuando salimos al pasillo, Valerie —que resultó ser una parlanchina encantadora— me tomó del brazo enseguida.
—Chica, eres valiente —susurró mientras caminábamos hacia el ascensor—. Directo del barco al baile… a la habitación siete.
—¿Qué hay allí? —intenté que mi voz no temblara—. ¿Un paciente difícil?
Valerie soltó una risita, presionando el botón del ascensor. Este llegó en silencio, como un fantasma.
—¿Difícil? No, querida. Es una leyenda. Un dios. Samuel Peterson, dueño de todo lo que ves en esta ciudad, y de la mitad de lo que no ves. ¿No lees los periódicos?
—No he tenido tiempo últimamente —admití, recordando mis eternos turnos en el hospital público.
—Claro. Pues Peterson tiene cáncer terminal. Ya está en cuidados paliativos, de lujo, claro. Pero lo más interesante no es eso —bajó la voz, aunque estábamos solas—. Es su familia. Están todos aquí; dicen que el notario acaba de venir. Dividiendo la piel del oso antes de cazarlo. No te imaginas el dinero que hay en juego. Tiene tres herederos: el mayor, Victor, ya dirige el holding; el del medio, Alex… —puso los ojos en blanco—, un playboy endeudado hasta el cuello; y la menor, Elena, tan dulce, toda caridad y sonrisas… pero ya sabes lo que dicen de las aguas tranquilas.
El ascensor se detuvo con suavidad.
—Así que estás a punto de entrar a un nido de serpientes —concluyó Valerie—. ¿Te explicó Hope las reglas? La principal: eres prácticamente un mueble ahí dentro. No ves nada, no oyes nada, solo cumples órdenes médicas. ¿Entendido?
—Entendido —asentí, sintiendo un sudor frío en la espalda.
—Bien, esta es la Habitación Siete —señaló la puerta de madera oscura—. Iré a preparar el suero. En quince minutos debes aplicarle una inyección. El doctor Glen Archer, su médico personal, sigue adentro. Te mostrará todo. Buena suerte.
Valerie se alejó, dejándome sola frente a la puerta, de la que salían voces apagadas. Respiré hondo, intentando calmar el temblor de mis manos.
Solo es un trabajo. Necesito este empleo. Puedo hacerlo.
Mientras tanto, detrás de la puerta, el drama alcanzaba su punto álgido. Los tres herederos se observaban, tratando de descifrar el enigma de su padre. El doctor permanecía aparte, testigo silencioso. Finalmente, Victor rompió el silencio.
—¿No lo entienden? Es obvio. Padre ha perdido la razón. ¡Doctor Archer! —giró bruscamente hacia el hombre del traje oscuro. El médico personal del millonario, de rostro impenetrable y ojos cansados, solo negó con pesar.
—Victor, ya lo he confirmado varias veces…
—¿Qué has confirmado? ¿Que está en su sano juicio? —exclamó Victor—. ¿Un hombre que piensa regalar toda su fortuna a un extraño por una “revelación”? ¡Nos está tomando el pelo!
—No me burlo de nadie —dijo Samuel con voz tranquila, y todos guardaron silencio. Hizo un gesto al notario, un hombre pálido y delgado, que avanzó con su carpeta.
—¿Ha quedado todo registrado?
—Sí, señor Peterson. En total conformidad con sus palabras. La condición está escrita literalmente —respondió el notario, aclarando la garganta.
—Hijos —Samuel los miró uno por uno—, saben que toda mi fortuna —acciones, fábricas, capital— será dividida entre ustedes.
Los ojos de Victor brillaron con cálculo frío. Alex se humedeció los labios con impaciencia. Elena se tensó.
—Pero solo después —continuó el magnate, haciendo una pausa— de que se cumpla una condición. Repito: legaré todo, sea a uno de ustedes o a un extraño, a quien me devuelva lo que perdí hace treinta años.
Un silencio incrédulo llenó la habitación.
—¿Y qué sería eso? —preguntó Alex con burla—. ¿Una barra de oro enterrada en el jardín? ¿Un paquete de acciones olvidadas?
—¡Alex! —lo reprendió Victor.
—No —respondió Samuel con una claridad sorprendente, la mirada fija en algo más allá de la ventana—. Perdí mi buen nombre. Y el único día que cambió toda mi vida. Quien me devuelva ese día y limpie mi nombre, heredará todo.
Dicho esto, se volvió lentamente hacia la pared, exhausto.
—¡Esto es absurdo! —explotó Victor, caminando hacia el médico—. ¡Doctor Archer, exijo una junta médica inmediata! ¡Debe ser declarado incompetente! ¡Es una locura!
—Victor —suspiró el doctor—, su padre está completamente lúcido. Su mente no está afectada. Que no te guste su decisión no la hace irracional.
—¿Que no me gusta? —bufó Victor—. ¡Acaba de desheredarnos y arruinar su legado!
—Por favor… —sollozó Elena, hundiendo el rostro en la manta.
—Váyanse —susurró Samuel sin girarse—. Estoy cansado.
—Muy bien —empezó Victor.
—¡FUERA! —rugió Samuel, con un destello de su antigua autoridad. Los tres se estremecieron. Alex fue el primero en salir, maldiciendo. Victor lo siguió, pálido de rabia. Elena, con una última mirada desesperada, también se fue.
El notario y el doctor quedaron en silencio, acompañados solo por el pitido constante de las máquinas.
La puerta de la habitación se abrió con tanta brusquedad que, al estar afuera con una bandeja de inyecciones, apenas tuve tiempo de apartarme. Respiré hondo, alisé mi uniforme y llamé suavemente a la puerta entreabierta.
—Adelante —respondió una voz cansada.
La habitación olía a medicina y tenía esa pesadez densa que se siente donde la muerte ya se ha sentado al borde de la cama. Dos hombres con traje estaban junto a la puerta —el médico y el notario, evidentemente—. Ambos parecían agotados.
—¿Eres la nueva enfermera? —preguntó el doctor Archer, observándome con atención.
—Sí. Eva Lambert. Debo administrarle un analgésico, según el horario —respondí, intentando sonar profesional.
—Muy bien, entra —asintió el doctor—. Señor Peterson, esta es la nueva enfermera, Eva. Ella le pondrá la inyección.
El notario recogió en silencio sus papeles. —Me retiro entonces. Llámenme si me necesitan. Un caso difícil, sin duda.
—Puedes decirlo —suspiró el doctor—. Adiós.
El notario salió, y quedamos solo el doctor, el paciente y yo. Me acerqué a la cama. El multimillonario yacía con los ojos cerrados, el rostro gris y marchito como pergamino. Por un momento temí que hubiera muerto después de aquella escena tan desagradable.
—Señor Peterson —lo llamé suavemente—. Necesito ponerle una inyección en el antebrazo.
No respondió. Limpié con cuidado su piel con una torunda de alcohol, mis movimientos precisos por años de práctica. Justo cuando acerqué la aguja, el hombre abrió los ojos de repente. Esperaba una mirada nublada, apagada, pero sus ojos eran sorprendentemente agudos, firmes e increíblemente vivos. Sin embargo, no me miraban a mí. Su mirada estaba fija en mi cuello.
Me puse nerviosa. Lo que ocurría era que, en una delgada cadena de plata, oculta bajo el cuello del uniforme, colgaba mi viejo relicario. Debió haberse deslizado cuando me incliné sobre él. Un pequeño óvalo de plata, gastado por el tiempo, grabado con un lirio del valle.
—¿Dónde conseguiste eso?
Me enderecé, cubriendo el colgante con la mano de manera instintiva. —¿Perdón?
—El relicario —susurró el paciente, intentando levantar una mano temblorosa sobre la manta, sin éxito—. ¿De dónde es?
—Señor Peterson, por favor cálmese, no debe alterarse —intervino rápidamente el doctor Archer, acercándose.
Me sonrojé. La mirada de Samuel se clavaba en mí, exigiendo una respuesta. —Fue un regalo de mi difunta madre —dije al fin.
El multimillonario palideció, y una sola lágrima rodó lentamente por su mejilla. —Glen —susurró, sin apartar la vista del relicario—. Sal. Y tú, enfermera, pon la inyección y vete.
—Pero, señor Peterson…
—Vete.
Le administré el medicamento rápida y casi sin dolor. Samuel no se movió ni pronunció palabra alguna.
—Estaré en el pasillo si me necesita —dijo el doctor Archer en voz baja, haciéndome una seña para salir.
Mi primer turno en la clínica Medea fue una verdadera prueba. El lugar se regía por leyes propias y extrañas. Allí todo giraba menos en torno a la medicina que al confort de los pacientes VIP. No bastaba con cumplir órdenes; había que anticiparse a los deseos, ser invisible pero estar siempre presente, sonreír cuando una solo quería gritar del cansancio y la tensión. Valerie, pese a su carácter hablador, era una mentora exigente.
—No, Eva, así no. El suero se coloca de este lado, para que el cliente no vea la aguja si despierta. ¿Y por qué no has esponjado la almohada? Hay que hacerlo cada dos horas, aunque esté dormido.
—Pero eso interrumpe su sueño.
—Viola el protocolo. Acostúmbrate. Aquí pagan por la ilusión de un mundo perfecto.
Pero mis pensamientos estaban lejos de las almohadas. Seguían regresando a dos cosas: la mirada fría y distante de mi esposo esa mañana, y los ojos ardientes, cargados de dolor, del multimillonario que había visto mi relicario. ¿Qué había reconocido en ese humilde adorno de plata?
Mi madre había muerto tres años atrás, víctima de una neumonía. Le sostuve la mano hasta el final, y justo antes de partir, Natalie tomó el relicario de su cuello y lo colocó en mi palma. “Llévalo contigo, hija. Te protegerá”, susurró. Siempre lo había considerado un simple talismán, el último lazo con la persona más querida para mí.
Entré varias veces a la habitación número siete ese día. Samuel Peterson dormía bajo los efectos de los medicamentos o fingía hacerlo. Pero yo sentía cómo su cuerpo se tensaba cada vez que cruzaba el umbral.
Mi turno terminó a las ocho de la noche. Salí de la clínica casi arrastrándome, agotada como un limón exprimido. El trayecto en autobús se me hizo interminable. Apoyé la frente en el vidrio frío. Quería llegar a casa, pero allí me esperaba Mark, mi esposo.
Alguna vez lo había amado hasta sentir temblar las rodillas. Abogado exitoso, apuesto, encantador —parecía un príncipe—. Pero en los últimos seis meses, mi marido se había convertido en una estatua de hielo, un desconocido.
—Eva, tienes que buscar un trabajo de verdad. Ese hospital público es una broma. No podemos pagar la hipoteca.
—Eva, ¿otra vez comida de caja? Trabajo como un esclavo y ni siquiera puedes preparar una cena decente.
—Eva, llegaré tarde. Una reunión.
Las “reuniones” se alargaban, y las noches se volvían más frías. Hasta que una noche vi, por accidente, los mensajes en su teléfono cuando se quedó dormido sin bloquearlo.
“Gatito, te espero. Fue increíble.”
Y una respuesta de alguien llamado Arthur: “Eres mi dios.”
Pero mi esposo se llamaba Mark.
Lloré toda la noche en silencio, con la cara hundida en la almohada para que no me oyera, y al amanecer no dije nada. ¿Qué podía decir? Sentía su mentira cada día, como un veneno que me consumía por dentro. Tomé el trabajo en Medea no por el dinero, sino para huir: de un matrimonio que se desmoronaba, de mi impotencia… y del hombre que me había traicionado.
Abrí la puerta con mi llave. El apartamento me recibió con silencio. Mark estaba en casa; sus caros zapatos estaban tirados descuidadamente en la entrada. Lo encontré sentado en la cocina, pegado a su laptop.
—Ya llegué —dije en voz baja, quitándome los zapatos.
—Llegas tarde. La cena está fría —respondió mi esposo sin levantar la vista. Ni un “¿Cómo te fue en tu primer día?”, ni un “¿Estás cansada?”. Nada.
—Me retrasé. Fue un turno muy difícil —dije, entrando a la cocina y sentándome frente a él—. Mark, tenemos que hablar.
—¿Otra vez? —cerró la laptop con fastidio—. No tengo energía para tus escenas. Estoy agotado.
—Yo también estoy cansada… cansada de que vivamos como simples compañeros de piso. Cansada de tu frialdad, de que tú…
—¿De que yo qué? ¿De que trabaje día y noche para que tú juegues a ser Florence Nightingale en tu clínica de lujo? —me interrumpió, mirándome con aburrimiento y desprecio.
—¡No estoy jugando! —repliqué, herida—. Es un trabajo de verdad, y muy duro. Y fui allí porque tú no dejabas de culparme por ganar poco.
—¡Porque es verdad! Tengo un negocio importante entre manos, ¿sabes?
—¿Un negocio? —sentí un nudo en la garganta—. ¿O una de tus “reuniones”? ¿Quién es Arthur?
Mi esposo se quedó helado. Solo un segundo, pero lo vi. Sus hombros se tensaron, y por un instante, su mirada se volvió realmente furiosa. Sin embargo, se recompuso rápido.
—¿Qué? ¿Quién es Arthur? ¿De qué estás hablando?
—Vi tu teléfono, los mensajes. ¿A eso le llamas un “negocio”?
Mark me miró largo y frío. —Así que revisaste mi teléfono. Ya veo.
—Mark… —ya no tenía fuerzas para gritar. Solo lo miré con desesperación.
—Escucha —se acercó y se arrodilló, tomándome las manos—. Estoy pasando por un momento difícil. Este trato, todo depende de él. Estoy al límite. Sí, exploté. Tal vez buscaba una vía de escape, pero no significa nada, ¿entiendes? Solo es estrés.
—Ya no me amas —susurré. No era una pregunta.
—No empieces. Estoy muy cansado. Por cierto, mañana tengo que viajar por trabajo, por este trato.
—¿Un viaje de negocios? —repetí.
—Sí, a Chicago. Urgente. Cinco días, tal vez una semana. Cuando todo se calme, volveré y hablaremos tranquilos, ¿de acuerdo? —me dio una palmadita en la mejilla, condescendiente. Instintivamente, me aparté.
—Está bien, vete —dije levantándome—. Voy a ducharme. Mañana tengo turno temprano.
—Así me gusta —respondió, abriendo de nuevo la laptop, ya olvidado de mí.
Me quedé bajo el agua caliente, con las lágrimas mezclándose con el vapor. Cuando salí, Mark estaba hurgando en el armario, sacando una bolsa de viaje.
—¿Has visto mi chaqueta gris de cachemira?
—En el armario, dentro de la funda —contesté mecánicamente. Él la sacó y la arrojó sobre la cama.
—Perfecto. Aunque no tengo un pañuelo limpio.
Fui al tocador y saqué uno recién planchado. El bolsillo exterior de la chaqueta estaba abultado. Movida por un impulso extraño, metí la mano para colocar el pañuelo, y mis dedos rozaron algo duro, encuadernado en cuero.
Fui a la habitación de invitados —que usábamos por turnos— y cerré la puerta. Las manos me temblaban. Era un pasaporte. Lo abrí. La foto era de Mark, mi esposo, el exitoso abogado Mark Lambert. Pero el nombre decía otra cosa: Arthur Walker. La fecha de nacimiento coincidía. El lugar, todo, excepto el nombre. El corazón me golpeaba el pecho.
¿Mi esposo no era quien decía ser?
Me dejé caer en la cama. Ese rostro familiar se transformaba ante mis ojos en la máscara de un desconocido aterrador.
En el pasillo, escuché el clic de la cerradura. Mark se había ido sin siquiera despedirse.
Al día siguiente llegué al trabajo con el corazón pesado, sin haber dormido un minuto.
—¡Ah, Lambert! —me saludó Valerie—. Parece que Medea te masticó y te escupió ayer. Difícil después del hospital público, ¿eh? —unas enfermeras rieron por lo bajo.
—No, solo no dormí bien —respondí con voz apagada.
—Ajá —murmuró Valerie—. Pues no te derrumbes. Esta noche debería ser más tranquila. La habitación siete estuvo en calma toda la noche. Peterson durmió casi todo el tiempo.
Asentí. Ver nada, oír nada. Tomé mi bandeja y caminé por el pasillo conocido.
Entré en silencio. Samuel Peterson estaba despierto, mirando por la ventana.
—Buenos días, señor Peterson. ¿Cómo se siente?
Giró la cabeza lentamente. Su mirada era distinta aquella mañana: no tan penetrante ni exigente, sino cansada y, sorprendentemente, lúcida.
—Buenos días, Eva —dijo por primera vez mi nombre—. Me siento… tolerable.
Trabajé en silencio: le tomé la presión, cambié el catéter, apliqué las inyecciones necesarias. Él lo soportó todo con paciencia. Cuando terminé, me disponía a salir, pero su voz me detuvo.
—Espera. No te vayas.
Me quedé inmóvil. —¿Sí, señor Peterson? ¿Necesita algo?
—No. Siéntate, por favor —indicó la silla. Dudé—. No tengas miedo —sonrió débilmente—. No voy a preguntarte por el relicario. Quiero contarte algo. No me queda mucho tiempo.
Me senté en el borde, atrapada por el tono de su voz.
—No sé por qué te cuento esto —empezó—. Tal vez porque tienes unos ojos muy bondadosos. O tal vez porque no eres de mi familia, y no te importa. —Pausa—. Todos creen que siempre fui este magnate. Es mentira. Hace treinta años, no era rico. Era solo un ingeniero en una fábrica, un joven romántico lleno de ambición. Tenía una esposa, Lydia, y un hijo pequeño, Victor.
Me estremecí. Victor, el mismo que había amenazado con demandarlo.
—Amaba a mi esposa más que a mi vida —su voz tembló—. También tenía una joven asistente de laboratorio a mi cargo, Valerie. Inteligente, hermosa. Y se enamoró de mí, perdidamente, o eso creía. Pero juro que nunca le di motivos. Fui fiel a mi familia. —Tosió, y le acerqué un vaso de agua—. Un día hubo un gran accidente en la fábrica. Estalló una tubería. Un obrero murió. Comenzó una investigación. Me culparon a mí, como jefe de departamento, pero era inocente. Me tendieron una trampa. Alguien manipuló los medidores de presión, pero todas las pruebas y testimonios apuntaban hacia mí. Iba directo a prisión. Diez años, al menos.
—Dios mío… —susurré.
—Sí. Pero la noche antes de mi arresto, Valerie vino a mi casa. Lydia estaba fuera con nuestro hijo. Valerie se sentó justo donde tú estás y dijo que tenía pruebas contra el director de la fábrica, documentos de su corrupción. Prometió que podía arreglarlo, presionarlo para desviar la culpa a otro. Pero había un precio —hizo una pausa, respirando con dificultad—. El precio era yo —susurró—. Valerie me dijo: “Déjala a ella y ven conmigo, y te haré un rey.”
Contuve el aliento.
—Por supuesto, me negué —dijo Samuel, apretando los puños—. La eché, le dije que prefería ir a la cárcel antes que traicionar a mi familia. Pero dos días después, algo cambió. Los testigos clave se retractaron. Un obrero borracho, sin familia, asumió la culpa. Le dieron una sentencia suspendida y luego desapareció.
—¿Y usted?
—Me restituyeron. Seis meses después, el director —aquel del que Valerie tenía pruebas— se jubiló “por motivos de salud”. Me nombraron ingeniero jefe. Siempre sospeché que fue obra de Valerie, que llevó a cabo su plan de todos modos, creyendo que un hombre salvado le rogaría amor. Pero nunca lo confirmé. Me quedé callado. Me convencí de que lo hacía por Lydia y Victor. —Cerró los ojos—. Fui un cobarde. Elegí la prosperidad sobre el honor. Y el destino me castigó por ello.
—¿Qué pasó después? —pregunté casi en un susurro.
—Un año más tarde, Lydia murió. Un accidente de coche, decían. El conductor, un buen hombre llamado Tony, perdió el control en una carretera mojada. Pero yo siempre creí que fue provocado. Tenía un conflicto con un competidor, Constantine Shaw, un hombre despiadado. Antes del accidente, vi a Shaw y a Valerie hablando en la calle, en voz baja. No pensé nada en ese momento. Pero después de la muerte de Lydia… —guardó silencio—. Ese fue el día en que lo perdí todo. No el día del accidente, sino el día en que decidí callar. Construí un imperio, pero he vivido treinta años con la marca del cobarde y del cómplice silencioso. ¿Y los hijos de Tony, Alex y Elena? Su madre había muerto al dar a luz a Elena. Eran huérfanos. Los adopté, los crié como propios. Ellos no saben la verdad. Otra mentira en mi vida.
Ahora lo entendía. La furia de Victor, la imprudencia de Alex, la tristeza de Elena… todos eran víctimas de aquella vieja tragedia.
—Por eso hice ese testamento —concluyó Samuel—. Quiero que alguien, quien sea, escarbe en el pasado, encuentre la verdad y limpie mi nombre. Que me devuelva el día en que debí comportarme como un hombre.
Parecía agotado. Su mirada volvió a caer sobre mi cuello. El relicario había vuelto a asomarse.
—Mi Lydia —susurró— tenía uno igual. Mandé hacerlo especialmente para ella, con lirios del valle, sus flores favoritas. Se lo regalé el día en que nació nuestro hijo, Victor. Desapareció tras su muerte. Pensé que lo habían robado de los restos del coche.
Palidecí. Imagen por imagen, recordé la historia de ese relicario. Mi madre, ya muy enferma, me había llamado a su lado.
—Hija —me dijo, colocando el relicario en mi mano—. Llévalo contigo.
—Pero mamá, es tuyo.
—Me lo dio mi prima, tu tía Irene —apenas la conocía. Mamá siempre decía que habían tenido un pasado difícil—. “Irene me lo dio hace muchos años”, susurró mamá, “y dijo algo muy extraño: ‘Natalie, escóndelo. Este relicario pertenecía a una mujer inocente. Debe expiar nuestra culpa.’”
En ese momento creí que era solo una metáfora, una leyenda familiar. Pero ahora, al mirar al anciano moribundo que me había confiado su terrible secreto, sentí un escalofrío recorrerme la espalda. Mi tía Irene. Un relicario extraño. ¿Qué significaba todo aquello?
No le dije nada. Me levanté y me dirigí a la puerta.
—Creo que necesita descansar.
—Sí —cerró los ojos—. Gracias por escucharme, Eva.
Salí de la habitación con las piernas entumecidas. El mundo, que ya se había resquebrajado ayer, hoy se había derrumbado por completo, sepultándome bajo los escombros de secretos ajenos que, al final, también eran míos.
Mientras yo regresaba a casa, mi esposo Mark no estaba en Chicago. Por supuesto, tampoco en reuniones. Mark —o más bien Arthur Walker, el hombre que fingía ser— se encontraba en el ático del hotel más lujoso de la ciudad, con una copa de coñac en la mano.
—¿Sigues mirando ese hospital? —preguntó una voz caprichosa y aniñada desde la cama. Elena Peterson emergió de entre las sábanas.
—Estoy mirando a nuestro objetivo —respondió Arthur sin volverse.
—No quiero ser un “objetivo” —protestó Elena—. Quiero que estés conmigo. Tu plan es brillante.
Finalmente, él se giró.
—Escúchame. Tu padre está muriendo, y tu hermano Victor ya sobornó al doctor Archer. Planea declararlo incapaz y quedarse con todo. Alex derrochará su parte en una semana y volverá a rogarle a Victor. ¿Y tú? ¿Qué te quedará a ti?
—Te tendré a ti —susurró Elena, con los ojos llenos de amor.
—Necesitas averiguar qué es esa “llave” de la que hablaba Alex. Tal vez sea la combinación de una caja fuerte. Quédate con tu padre, llora, dile que lo amas más que a nadie. Sácale la información.
—No puedo hacerle eso a mi papá.
—Sí puedes —la voz de Arthur se endureció—. ¿No quieres que estemos juntos? —La besó, y Elena, cegada por el resentimiento hacia sus hermanos y su fe ciega en aquel hombre al que apenas conocía desde hacía seis meses, se derritió entre sus brazos.
—Está bien —susurró—. Hablaré con papá mañana.
—Mi chica inteligente —sonrió Arthur, mirando por encima de su cabeza las luces lejanas de la clínica, donde su esposa, sin sospechar nada, terminaba su turno.
No encontré paz. Pasé la noche en la cocina, sosteniendo en una mano el frío pasaporte de Arthur Walker y en la otra el relicario de lirios del valle, tibio por mi piel. Mi mundo se había reducido a esos dos objetos: la mentira descarada de mi esposo y el secreto de una familia ajena. Irene, la prima de mi difunta madre, una mujer a la que apenas había visto cinco veces en mi vida. ¿De quién era la culpa que ese relicario debía expiar?
La decisión llegó con el amanecer gris y desesperanzado. Tenía que ir a ver a mi tía. Ahora mismo.
El pequeño pueblo de Riverside me recibió con una llovizna fina y calles destrozadas. Su vieja cabaña parecía abandonada. Finalmente, la puerta se abrió con un chirrido. Una mujer delgada, demacrada y de cabello despeinado se asomó al umbral.
—¿Tía Irene? —pregunté, dudando.
—¡Eva! ¿Qué haces aquí? —su voz temblaba de miedo.
—Perdón por venir sin avisar, pero necesito hablar contigo.
Vaciló, y luego me dejó pasar. Dentro olía a humedad y a naftalina.
—Tía Irene, ¿recuerda haberle dado esto a mi madre hace años? —saqué el relicario de debajo del suéter.
Su reacción fue extraña. Retrocedió como si le hubiera dado una descarga eléctrica, llevándose una mano al pecho antes de desplomarse sobre una silla, mirando el colgante con terror.
—¡Guárdalo! ¿Por qué lo trajiste aquí?
—Tía Irene, ¿quién es Lydia Peterson? —decidí ir directo al grano.
Sus ojos se abrieron de par en par. —¿De dónde…?
—Trabajo en una clínica cuidando a un paciente llamado Samuel Peterson. Está muy enfermo. Reconoció este relicario.
Irene se llevó una mano al corazón. —¿Sam… está muriendo? Oh, Dios… entonces esto es el final.
—Tía Irene —me arrodillé frente a ella—, le dijo a mi madre que este relicario debía expiar una culpa. ¿De quién? ¿Qué pasó hace treinta años?
Levantó la vista, con la mirada enloquecida y los ojos llenos de lágrimas. —Tú no entiendes nada. Mi nombre no es Irene. O sea, lo es ahora, pero antes… —su voz se quebró—. Antes, me llamaba Valerie.
Se me doblaron las piernas. Valerie. La misma asistente de laboratorio que se había enamorado de Samuel.
—¿Enamorada? —rió con amargura—. Estaba obsesionada. Lo adoraba, y él solo tenía ojos para su Lydia. Habría hecho cualquier cosa por él.
—¿Entonces tú provocaste el accidente? —pregunté en un hilo de voz, temiendo la respuesta.
—¡No! —gritó—. ¡Te lo juro! Sí, incriminé al director. Quería que Sam se salvara, que viera de lo que era capaz por él. Pero luego apareció Shaw, Constantine Shaw. También ambicionaba el puesto de ingeniero jefe y odiaba a Sam. Cuando él me echó, Shaw vino a mí y propuso deshacerse de Lydia. ¡Me negué! No soy una asesina. De hecho, fui a verlo, intenté disuadirlo. Le grité. Sam nos vio hablar en la calle y debe haber malinterpretado todo. Dos días después, Lydia tuvo el accidente. —Sollozó, temblando—. Sam me echó después del funeral, me llamó asesina. Dijo que encontraría la verdad y me enterraría junto a Shaw. Pero la verdad nunca salió a la luz. Shaw borró sus huellas. Yo me quedé sola. Por cierto, el destino lo castigó: ahora está en prisión por fraude financiero. Pero eso no me consuela.
—¿Y el relicario? —pregunté suavemente.
—Estuve
Al regresar a la ciudad, fui a la clínica, aunque no era mi turno. El pabellón de oncología estaba lleno de movimiento. Una niña llamada Lily, cuya habitación estaba cerca de la de Samuel, había empeorado. Vi a su padre, Max, en la pequeña cafetería del personal. Lo había visto antes en los pasillos, siempre cerca de la habitación de Lily. Estaba sentado a una mesa, con la cabeza entre las manos. Levantó la vista cuando me acerqué.
—Perdón —murmuró—. Seguramente te estorbo.
—No, para nada —le respondí—. Tú eres el papá de Lily, ¿verdad? Soy Eva.
—Max —dijo, tendiéndome la mano. Nos quedamos un momento en silencio incómodo.
—¿Cómo está ella? —pregunté suavemente.
—Los doctores dicen que sigue luchando. Lily es una guerrera —me miró con atención—. ¿Y tú? Tienes cara de… de que lo perdiste todo.
La precisión de su comentario me sorprendió.
—Casi —admití sinceramente—. En realidad, sí.
—¿Por el trabajo? —preguntó con empatía.
—Más bien por toda mi vida —respondí brevemente.
—Pasa —asintió Max con comprensión—. Tengo un par de talleres mecánicos. ¿Sabes qué hago cuando siento que todo se desmorona? Arreglo un coche. O lo lavo. Algo simple. Con las manos. Donde todo depende solo de ti. Lo negro es negro, lo blanco es blanco. Aprietas una tuerca y listo. Ayuda.
Lo miré, asombrada. En él no había falsedad, ni intriga, ni mentiras. Solo un hombre que amaba desesperadamente a su hija y arreglaba autos.
—Gracias —dije con sinceridad—. Es un buen consejo.
—Pásate cuando quieras. Prácticamente vivo aquí —sonrió con cansancio.
Asentí y me marché. Por primera vez en veinticuatro horas, respiré un poco más tranquila. Ese apoyo sencillo y genuino era justo lo que me había faltado.
Mientras tanto, la batalla por la herencia de los Peterson se intensificaba.
—¡Dr. Archer, no entiendo lo que quiere decir con “sin fundamentos”! —escuché la voz de Victor al pasar frente a la sala del personal—. ¡Mi padre está delirando! No le pago para que diga que está en remisión, ¡le pago por un diagnóstico! Encuentre uno. ¡Un tumor cerebral, psicosis por la medicación, lo que sea! O buscaré otro doctor, y usted buscará trabajo en una clínica pública.
La puerta se cerró de golpe.
Alex tampoco se quedaba quieto. En el extremo del estacionamiento de la clínica se reunió con un hombre discreto con gabardina: un detective privado llamado Peter.
—Quiero toda la porquería sobre Victor —susurró, entregándole un sobre grueso—. Fraude fiscal, amantes, sobornos. Voy a destruirlo.
—Hecho —respondió Peter—. Pero también encontré algo sobre tu hermana, por si acaso. Su nuevo novio, un tal Mark Lambert, también conocido como Arthur Walker, está vinculado a una red de empresas fantasma. Un tipo muy escurridizo. Así que, si fuera tú…
—No me interesa Elena ni su novio —lo interrumpió Alex con un gesto—. Sigue cavando sobre mi hermano.
Mientras tanto, mi marido, Mark, percibía mi distancia. No respondía a sus llamadas, solo enviaba mensajes breves. Sospechaba que ocultaba algo, sobre todo cuando, al regresar en secreto al apartamento vacío, no encontró ni a mí ni el pasaporte. Abrió su laptop. Hacía tiempo que había instalado un programa espía en mi teléfono y computadora personal. Revisó mi horario, mis notas sobre mi tía y Samuel. Se recostó en la silla y murmuró con una sonrisa:
“Qué tonta… acabas de darme la llave de todo.”
Decidió esperarme. Cuando entré, agotada tras hablar con Max y visitar a mi tía, la luz de la cocina se encendió. Mi esposo estaba sentado a la mesa. Frente a él, el pasaporte de Arthur Walker.
—¿Dónde estuviste?
—Fui a ver a mi tía, en las afueras —contesté, sintiendo el corazón hundirse.
—¿Tía Irene o tía Valerie? —me congelé—. Por cierto, ¿cómo está Constantine Shaw? —dijo con ironía—. Supongo que piensas divorciarte o contarme lo del pasaporte, ¿no?
—Mark, yo…
—Silencio —levantó la mano—. Lo sé todo. Pero para los demás, sigo siendo Arthur Walker. Y seré honesto: llevo tiempo viendo a Elena Peterson. Muy pronto tendremos todo el dinero de su padre. ¿Y sabes quién nos va a ayudar? Tú.
—¿Yo? —no podía creerlo—. ¿Estás loco?
—No. Escúchame bien —se levantó y se acercó—. Tienes una linda historia sobre un amor perdido y una Valerie inocente. Irás a Samuel y se la contarás. Pero lo harás en mi nombre —sonrió con malicia—. Dirás que yo, Arthur Walker, su futuro yerno, realicé una gran investigación y encontré a la fugitiva Valerie. Y que descubrí pruebas de la culpabilidad de Shaw. Tú solo serás la enfermera que transmite mi gratitud.
—No lo haré. Todo es una mentira.
—Oh, sí lo harás —me tomó del brazo con fuerza—. Porque si no, iré con Samuel y le contaré otra historia: cómo tu tía conspiró con Shaw. Haré que la arresten por cómplice de asesinato. Y luego diré en Medea quién eres realmente: la sobrina de una asesina. Tienes veinticuatro horas. O ganamos los dos, o caen tú y tu tía. Elige.
Me soltó y salió furioso.
A la mañana siguiente, prácticamente corría por los pasillos de Medea. El ultimátum de mi marido martillaba en mis sienes: 24 horas. Entré en la estación de enfermeras y vi a Valerie llorando.
—¿Qué pasó?
—Lily, la niña… empeoró de repente. La llevan a cuidados intensivos.
Olvidando mis propios problemas, corrí al ascensor. Frente a la UCI, Max permanecía inmóvil, mirando la puerta cerrada. Los doctores luchaban por la vida de su hija, y él, un hombre fuerte, no podía hacer nada más que esperar. Miré su dolor genuino, incomparable, y en ese momento, el chantaje de Mark, las mentiras de Valerie y los millones de Samuel se volvieron insignificantes. Di media vuelta y caminé por el pasillo.
Cuando llegó mi turno, la habitación de Samuel era un hervidero. Estaban todos. Victor junto a la ventana, con el rostro sombrío. Alex paseaba nervioso. Elena, llorando junto a la cama. Y a su lado, con una mano en su hombro, mi marido. Me miró con una sonrisa fría y triunfante.
—Aquí está, padre —dijo Victor, agitando unos documentos—. La conclusión del consejo. Dr. Archer, confirme.
El pálido médico dio un paso adelante.
—Sr. Peterson, dadas sus condiciones, debemos concluir deterioro cognitivo. Recomendamos evaluación inmediata de competencia mental.
—¿Qué? —Samuel parecía más débil que nunca—. Glen, me traicionaste.
—Papá, es por tu bien —intervino Elena, guiada por mi esposo—. Estás enfermo.
—¡Estoy enfermo, pero no loco! —gruñó Samuel—. ¡Los veo a todos!
—Basta —intervino Mark—. Sr. Peterson, no permitiremos que destruya a esta familia. Elena, firma los papeles.
Entonces, el viejo magnate, reuniendo sus últimas fuerzas, se incorporó en la cama. Sus ojos brillaron con el fuego de antaño.
—¡FUERA TODOS! —tronó—. Eva, tú te quedas.
Uno a uno, salieron. Al pasar junto a mí, mi esposo susurró:
—Recuerda nuestro trato.
La puerta se cerró. Quedamos solos.
—Acércate —dijo con voz débil—. Veo que tienes algo que decirme.
Temblando, me arrodillé junto a la cama.
—Debo contarte algo.
Y se lo conté todo: el engaño de mi tía, Shaw, el relicario. Cuando terminé, el silencio llenó la habitación.
—Lo sabía —susurró, una lágrima corriendo por su mejilla—. Siempre supe que no fue Valerie. Que fue Shaw. Pero estaba ciego por la rabia. Creí en su traición. —Me miró—. Tú me devolviste ese día. Me devolviste mi honor. Mi Lydia murió por la maldad de otro hombre, no por mi culpa. —Tomó mi mano—. Gracias.
En ese instante, la puerta se abrió de golpe. Mi marido estaba en el umbral, el rostro deformado por la ira.
—¡Miente! ¡Yo descubrí el caso! ¡Fue mi mérito! —detrás de él asomaban Victor, Alex y una Elena llorando.
Pero Samuel fue inamovible.
—Lo escuché todo —dijo con calma—. Cada palabra. Sospechaba desde hace tiempo que esta pared estaba intervenida. —Señaló la rejilla de ventilación donde Victor había instalado un micrófono—. No pensé que alguien sería tan vil como para usarlo para chantajear a una enfermera.
Mark palideció.
—Fuera —ordenó Samuel, su voz de acero—. No recibirás ni un centavo.
Luego miró a sus hijos.
—Sabían de mi sufrimiento, pero no les importó. Solo pensaban en el dinero. Son indignos herederos. —Me miró—. Dejo toda mi fortuna, acciones y capital a Eva Lambert.
Todos quedaron paralizados.
—Pero no solo para ti —continuó—. Serás administradora de las participaciones de mis hijos. Decidirás quién merece qué. Y dirigirás la fundación en nombre de mi amada Lydia. —Me miró con ternura y dolor—. Y ahora lo principal: tu “tía” Valerie no es tu tía. Es tu madre. Cuando nos separamos, ya estaba embarazada de ti. No me dijo nada, te dio a su hermana sin hijos y cambió su nombre para que el pasado no la encontrara.
—Eso no puede ser —balbuceé—. ¿Cómo lo sabes?
—Lo supe hace unas horas —dijo—. Un detective privado me ayudó. Peter ha trabajado para mí desde el principio. Investigó a mis hijos y a todos los que se acercaban. Descubrió todo. Sobre tu esposo y sobre tu verdadera madre. Me trajo tu partida de nacimiento. Eva Peterson.
Casi me desmayé. Yo era su hija, y mi difunta madre adoptiva había sido solo la guardiana del secreto. El relicario era el símbolo de nuestra familia rota, pasando de una mujer amada a otra.
En ese momento, Elena irrumpió en la habitación. Al oír la última frase, comprendió todo.
—¡Papá, perdóname! —sollozó, abrazando la cama—. ¡Fue todo Mark! ¡Me confundió! Me dijo que no me querías, que mis hermanos me destruirían. ¡Me obligó!
Mark, viendo perdido su juego, huyó. Más tarde se supo que había transferido fondos de la fundación personal de Elena a cuentas offshore, pero no escapó. Peter, cumpliendo la última orden de Samuel, entregó toda la información sobre el falso Arthur Walker a seguridad. Lo detuvieron en el aeropuerto.
Samuel Peterson murió unas horas después, pero en paz. Por primera vez en treinta años, el empresario descansó, sosteniendo la mano de Eva, su hija recién hallada.
Pasaron dos años. El testamento de Samuel, impugnado y revisado decenas de veces, se ejecutó. El imperio Peterson Group quedó bajo mi dirección. Victor y Alex, tras largas y humillantes batallas legales, recibieron generosas pero únicas indemnizaciones, tal como mi padre había pedido. Fueron apartados por completo del negocio.
Para sorpresa del mundo empresarial, no fui solo una enfermera, sino una administradora brillante e inusual. No perseguí beneficios excesivos: lo primero que hice fue destinar recursos para fundar una nueva clínica moderna, no una élite como Medea, sino una clínica llamada Lydia Peterson, que ofrecía atención médica avanzada y asequible.
Lily, por suerte, se recuperó. Una compleja operación pagada por Max y una terapia experimental dieron resultado. La enfermedad retrocedió. Max, al principio reservado y agradecido pero distante, fue abriendo su corazón poco a poco. Nuestra preocupación compartida por Lily y el entendimiento de lo que realmente importa en la vida se transformaron en algo más. Pronto, un respeto profundo se convirtió en amor verdadero.
Max y yo nos casamos en una ceremonia pequeña y cálida. No fue una boda fastuosa, pero sí hermosa y sincera. Mi madre biológica estuvo presente; nos habíamos reconciliado, aunque no fue fácil. Me observaba con ojos llenos de arrepentimiento y de una chispa de esperanza nueva.
Nuestra familia, fracturada y desgarrada por décadas de secretos, por fin comenzaba a sanar.
