Mi nombre es Laura Harrison, y creía que mi vida era perfecta. A los treinta y ocho años, era enfermera pediátrica, felizmente casada con Mark, un buen hombre que dirigía su propio negocio de fontanería. Pero el verdadero centro de mi mundo era mi hermana menor, Jessica. Nuestros padres murieron en un accidente de coche cuando éramos niñas, una tragedia compartida que forjó un vínculo irrompible entre nosotras. Éramos la única familia la una de la otra, y su felicidad era la mía.
Así que, cuando llamó, con la voz rebosante de emoción por la nueva casa que ella y su esposo, Tom, habían construido, mi corazón se llenó de alegría. —Es un sueño, Laura —exclamó—. Finalmente vamos a hacer la fiesta de inauguración este sábado. ¡Tienes que venir!
Tres meses después, el día antes de la fiesta, volvió a llamar con un pedido de última hora. —Tom construyó un cobertizo increíble en el jardín —explicó—. Es como una pequeña casa de invitados. ¡Vamos a hacer la barbacoa allí, es más privado y especial!
—¿Una barbacoa en un cobertizo? —pregunté, con un atisbo de confusión—. ¿No en la terraza?
—¡Fue idea de Tom! Incluso instaló una cocina completa. Pero escucha, hay una cosa… ¿podría Mark revisar la conexión de la parrilla de gas? Tom es un aficionado, y solo quiero que un profesional lo revise. Ya sabes, la seguridad primero.
—Por supuesto —prometí, aliviada de que su preocupación fuera tan práctica—. Estoy segura de que él estará encantado.
Cuando le conté a Mark, aceptó sin dudar. —Buena idea. Nunca se puede ser demasiado cuidadoso con las líneas de gas. Llevaré mi caja de herramientas.
Ese sábado, nos dirigimos al nuevo desarrollo suburbano, con un jarrón que había elegido cuidadosamente para su nuevo comedor descansando sobre mis piernas. El cálido sol temprano del verano en Oklahoma nos acompañaba, y yo estaba llena de una tranquila y contenta alegría. Estábamos a diez minutos de llegar cuando la expresión de Mark cambió de repente. Una fina capa de sudor apareció en su frente, y sus nudillos se pusieron blancos sobre el volante.
—Mark, ¿qué pasa? —pregunté, con la voz cargada de preocupación.
Respiró varias veces con sacudidas, su rostro palideciendo cada segundo. El coche comenzó a disminuir la velocidad. —¿Te sientes mal?
Pisó los frenos de golpe, deteniendo el auto al costado de la carretera. Dejó el motor encendido, agarrando el volante con tanta fuerza que pensé que se iba a romper. —Laura —dijo, con la voz entrecortada—. Tenemos que ir a casa. Ahora mismo.
—¿Qué? —estaba desconcertada—. Pero casi hemos llegado. Jessica nos espera. Todos nuestros familiares vendrán.
—No —negó con la cabeza, con una mirada salvaje que nunca había visto antes—. Casa. Nuestra casa. Ahora.
Este no era el hombre tranquilo y racional con el que me había casado. Era alguien dominado por un terror puro. —Mark, ¿qué está pasando? Si no te sientes bien, puedes descansar en casa de Jessica.
—¡Laura, por favor! —su voz se volvió más firme, urgente, aterradora—. Confía en mí. No vayas a la fiesta hoy.
Un pesado silencio llenó el auto. Apreté el jarrón, mi mente corriendo sin parar. La cara feliz de Jessica, el tan esperado reencuentro familiar, la fiesta que había planeado con tanto cuidado… no podía imaginar dar media vuelta y volver.
—Esto no es típico en ti —rogé—. ¿Por qué estás tan preocupado?
—No puedo explicarlo —dijo entre dientes, con las manos temblando—. Pero algo está mal. Tengo esta sensación desde esta mañana, desde que preguntó por los aparatos de gas. Todo… está mal.
—¿La barbacoa en el cobertizo?
—¡Sí! ¿Por qué harían eso en un espacio cerrado? ¡No tiene sentido! —Puso el auto en reversa, con movimientos bruscos—. Laura, ¿crees que diría esto a la ligera? ¿Soy un hombre que actúa por capricho?
No, no lo era. En ocho años de matrimonio, nunca lo había visto así. Era un hombre que priorizaba la seguridad, que confiaba en su intuición profesional. Y su intuición le gritaba.
Lo miré a los ojos y vi un miedo profundo y primitivo, y una voluntad aún más fuerte de protegerme. Respiré hondo, la decepción pesando en mi pecho. —Está bien —dije en voz baja—. Si lo dices, volvamos a casa.
El alivio se reflejó en su rostro. —Gracias, Laura.
Regresamos a nuestra casa, el silencio pesado con preguntas no formuladas. Mark caminaba de un lado a otro del salón, vigilando por la ventana, mientras yo me sentaba en el sofá, con el regalo para mi hermana aún en mis piernas. Cada vez que intentaba llamar a Jessica, él me detenía. —Espera un poco más. Por favor.
A las 5:30 p.m., ya no pude soportarlo más. —Mark, esto es mi límite. ¡Jessica debe estar preocupadísima!
Suspiró, su ansiedad sin disminuir en lo más mínimo. —Está bien. Vamos a llamar.
Pero el celular de Jessica sonaba, sin respuesta. Tampoco contestaba la línea fija. —Qué extraño —murmuré, un nudo de inquietud apretando mi estómago—. Hay quince personas allí. Alguien debería contestar.
A las 6:00 p.m., sonó mi teléfono. Un número desconocido. —Hola, habla Laura Harrison.
—¿Señora Harrison? —La voz era grave y oficial—. Soy el detective Johnson del Departamento de Policía de Tulsa. Necesito hacerle algunas preguntas. Por favor, siéntese.
Mi corazón se detuvo. Mark corrió a mi lado.
—Aproximadamente a las 3:00 de esta tarde —continuó el detective—, hubo un accidente grave en la residencia de su hermana Jessica Collins. Hubo una explosión de gas en el cobertizo del jardín trasero.
El teléfono casi se me cae de las manos. —¿Jessica? ¿Está bien mi hermana?
—Su hermana y su esposo sufrieron heridas menores y están siendo atendidos en el hospital. Sus vidas no corren peligro.
Respiré aliviada. —Gracias a Dios. Pero… ¿las otras personas?
La voz del detective se volvió aún más grave. —Lamento mucho tener que decirle esto, señora Harrison, pero hubo numerosas víctimas entre los invitados a la fiesta. De las trece personas que estaban dentro del cobertizo, ocho murieron. Las cinco restantes resultaron gravemente heridas.
Me desplomé en el sofá, temblando incontrolablemente. —No… eso no puede ser. Tío Frank… Tía Martha… —los nombres se escaparon en un susurro ahogado. Mark me abrazó, su propio rostro pálido de shock.
—Señora Harrison —dijo el detective con suavidad—. Entiendo que usted y su esposo también debían asistir a la fiesta.
—Sí, pero… mi esposo no se sentía bien —logré decir, la mentira sonando como una profecía.
—Entiendo —dijo el detective—. Eso fue realmente afortunado.
Al día siguiente, la verdad, cuando llegó, fue monstruosa. El detective Johnson volvió a llamar.
—Señora Harrison, como resultado de nuestra investigación, ha quedado claro que esta explosión no fue un accidente. Fue intencional.
Escuché con incredulidad mientras exponía los hechos. Manipulación artificial encontrada en las tuberías de gas. Pólizas de seguro de vida contratadas a nombre de todas las personas fallecidas, con Jessica y Tom como únicos beneficiarios: un pago cercano a los cinco millones de dólares. Tom ya había confesado. La pareja se estaba ahogando en deudas, y esta era su horrenda solución.
—Pero Jessica estaba allí —protesté, con la voz débil—. ¿No estuvo en peligro?
—Ambos salieron del cobertizo momentos antes de la explosión —explicó el detective—. Dijeron que regresaban a la casa a buscar algo que habían olvidado.
Después de colgar, me aferré a Mark, sollozos grandes y violentos desgarrándome. Mi hermana, mi dulce y amada hermana, era una asesina en masa.
—El pedido de revisar las líneas de gas… —dijo Mark, con voz sombría—. Era una trampa. Un coartada. Quería crear un registro de que estaba “preocupada” por la seguridad de antemano.
Fue un milagro que estuviéramos vivos. La intuición de mi esposo, una ola de terror repentina e inexplicable, nos salvó de una trampa mortal meticulosamente planeada. Jessica no nos había invitado solo a una fiesta; nos había invitado a nuestra ejecución.
Seis meses después, Jessica
