Nueve meses antes, el hijo de Alex Morris había desaparecido. El niño tenía seis años y se llamaba Ethan. Desapareció justo afuera de su casa, en el momento en que Alex entró para contestar una llamada telefónica. Cuando volvió a salir, había pasado menos de un minuto, pero su hijo ya no estaba.
Lo único que quedó sobre el asfalto fue una pequeña bicicleta, tirada de lado.
La búsqueda comenzó de inmediato. Policía, vecinos, voluntarios, cámaras, entrevistas. Las primeras semanas parecían interminables. Los volantes con la foto de Ethan estaban por todas partes: edificios, tiendas, paradas de autobús. Se pedía a la gente que llamara con cualquier información, incluso el detalle más pequeño. Pero el tiempo pasó, las llamadas fueron disminuyendo y luego casi desaparecieron por completo.
La vida de Alex pareció congelarse. Su esposa, Laura, casi no salía del cuarto de su hijo. Podía sentarse en el suelo durante horas, ordenando sus cosas, a veces sin decir una palabra. En ocasiones, culpaba a Alex por ese breve momento en el que dejó solo al niño.
Cada noche, Alex conducía por el vecindario, caminaba por los patios, miraba los parques infantiles, estudiaba los rostros de niños desconocidos. Sabía que era inútil, pero no podía detenerse.
Ese sábado, fue a un supermercado en el que nunca había estado antes. Solo quería comprar comida y volver a casa lo más rápido posible.
La tienda estaba ruidosa. Alex caminaba entre los pasillos, apenas prestando atención a su alrededor. Y de repente, al doblar junto a un estante de cereales, se detuvo.
Un niño estaba de pie cerca de los estantes. Estiraba la mano para tomar un paquete y ladeó ligeramente la cabeza. Alex sintió que se le cortaba la respiración. Ese perfil le resultaba demasiado familiar.
Dio un paso más cerca. El niño se dio la vuelta.
Ojos marrones, un hoyuelo en la mejilla, una fina cicatriz sobre la ceja. Alex recordaba esa cicatriz. Había aparecido después de una caída de la bicicleta cuando Ethan tenía cuatro años. Solo el color del cabello era diferente, y también la ropa.
—Ethan… —susurró, apenas escuchando su propia voz.
El niño lo miró. No había reconocimiento en sus ojos, solo cautela y confusión.
Un hombre desconocido se acercó de inmediato y se colocó bruscamente entre ellos.
—¿Necesita algo? —preguntó con tensión.
Alex empezó a hablar rápido y sin orden. Explicó que ese era su hijo, que había desaparecido hacía nueve meses. Sacó su teléfono y mostró las fotos.
—Se llama Noah —dijo el extraño con frialdad—. Es mi sobrino.
Alex se dio cuenta de que el hombre se contradecía. Primero decía una cosa, luego otra. Que la madre del niño se había ido, que no podía cuidarlo, que él solo estaba ayudando. La gente alrededor comenzó a detenerse y escuchar.
El hombre tomó al niño de la mano e intentó irse. Alex los siguió.
—Por favor, llamen a la policía —le dijo al personal de seguridad—. Les ruego que llamen a la policía.
En pocos minutos, llegó una patrulla. El hombre se identificó como Mark. No llevaba documentos. Su historia no coincidía con ningún registro.
Un agente se agachó frente al niño y le mostró una foto de sus padres.
—¿Conoces a estas personas?
El niño miró la pantalla durante mucho tiempo, luego negó con la cabeza.
Alex sintió que todo se le apretaba por dentro.
Su hijo no lo reconocía.
Se decidió realizar una prueba de ADN. Alex llamó a Laura; las palabras le salían con dificultad. La espera en la comisaría fue agonizante.
Cuando llegaron los resultados, ya no había ninguna duda. El niño era Ethan Morris.
Mark Daniels lo negó todo. Más tarde se descubrió que, años antes, había perdido la custodia de su propio hijo. Nueve meses atrás, había visto a Ethan solo en el patio. Se acercó y le dijo que sus padres le habían pedido que lo ayudara. El niño le creyó.
Le tiñó el cabello. Le repetía constantemente que sus verdaderos padres lo habían abandonado. Lo alimentaba, le compraba ropa, le decía que ahora él era su familia. Poco a poco, fue borrando todo lo que había existido antes.
Cuando Laura vio a su hijo, corrió hacia él. Pero Ethan dio un paso atrás y se escondió detrás de un policía. No reconoció a su madre.
No fue un reencuentro feliz.
Fue el comienzo de un camino largo.
La familia comenzó de inmediato a trabajar con psicólogos, entendiendo que traer al niño a casa era solo el primer paso.
