Era una fresca mañana de lunes. Aparqué mi SUV negro junto a la acera y ajusté la capucha descolorida. Sin traje, sin reloj de mil dólares — solo un hombre cansado con ropa barata. Así quería que me vieran.
Soy el dueño de la cadena Ellis Eats Diner. Antes cocinaba hamburguesas en un camión de comida, ahora tengo decenas de locales en toda la ciudad. Pero últimamente los clientes se quejaban: grosería, falta de respeto, atención fría. Decidí comprobarlo todo por mí mismo.
Entré en mi primer café — el mismo donde antes me ayudaba mi madre. Nadie me reconoció. Detrás del mostrador había dos cajeras: la joven masticaba chicle sin apartar la vista del teléfono, y la mayor murmuró con cansancio:
— ¡Siguiente!
Di un paso adelante y pedí un sándwich con huevo y un café. Sin sonrisa, sin saludo — solo irritación.
Sentado en una esquina, observé: una madre con sus hijos esperaba el pedido, un anciano fue regañado por pedir un descuento, una taza cayó al suelo y sonaron maldiciones. Pero todo eso no era nada comparado con lo que ocurrió después.
— «Si ese tacaño de Ellis se dignara venir aquí una vez, entendería lo podrido que está todo esto…»
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Y entendí — no era solo cansancio del personal. Era el comienzo del fin de lo que había construido toda mi vida.
Me quedé helado. Las palabras de la cajera sonaron fuertes, casi desafiantes — y noté que la otra, la del chicle, soltó una risa sarcástica:
— A él no le importa, Denise. Mientras el dinero siga entrando. Nosotras aquí trabajamos por migajas, y él seguro está tomando café en su yate.
Apreté la taza tan fuerte que el café caliente me quemó los dedos. Quise levantarme y decir quién era. Pero me obligué a quedarme sentado. A escuchar. A mirar.
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Pasó el gerente — un hombre de unos treinta años. Ni siquiera miró a los clientes, solo gritó a una camarera:
— ¡Limpia esa mesa más rápido! Tenemos una inspección esta semana, ¡no hagas el ridículo!
Vi temblar los labios de la chica. Se secó las lágrimas con la manga y fue a limpiar. Sentí cómo la rabia crecía dentro de mí — no contra ella, sino contra mí mismo. Yo había permitido que esto ocurriera.
Cuando me levanté, Denise me miró otra vez — con indiferencia, sin interés. Ni siquiera notó cuando dejé una tarjeta sobre el mostrador. En ella decía:
“Jordan Ellis. Propietario.”
Un segundo después, su rostro palideció. La joven cajera se quedó con la boca abierta. Y solo dije:
— Mañana habrá una reunión aquí. Y créanme, este lugar cambiará — o desaparecerá.
Salí a la calle. El aire de la mañana me pareció helado. Por primera vez en muchos años, no sentí orgullo por lo que había construido, sino vergüenza.
